Le commerce triangulaire et la traite

L'essentiel

Au XVIIIe siècle, les échanges entre les continents se multiplient et le commerce devient mondial. Les navires européens sillonnent l'océan Atlantique et relient l'Europe, l'Afrique et les colonies d'Amérique. Ce grand commerce maritime transporte surtout des produits venus des colonies : du sucre, du café, du cacao, du tabac, de l'indigo et du coton.

Ces produits, encore rares au siècle précédent, entrent peu à peu dans la vie quotidienne des Européens : on prend l'habitude de sucrer son café, de fumer du tabac, de porter des tissus de coton. Cette nouvelle demande est énorme, et elle pousse les marchands à organiser des expéditions toujours plus nombreuses. Le trafic des grands ports augmente très vite et des fortunes se bâtissent sur ce commerce.

Mais il faut le savoir dès maintenant : une grande partie de ces produits est cultivée dans les colonies par des personnes réduites en esclavage. L'essor de ce commerce mondial est donc lié à la traite des Noirs et à l'esclavage, que tu étudieras ensuite. Retiens que le XVIIIe siècle est un temps d'expansion du commerce maritime, tiré par les produits coloniaux.

Comprendre

Pour comprendre les transformations de l'économie au XVIIIe siècle, il faut étudier l'essor du grand commerce maritime et mondial. Le mot le plus important à comprendre, c'est échange : le XVIIIe siècle voit se multiplier les échanges de marchandises entre l'Europe, l'Afrique et l'Amérique, au point de former un premier commerce à l'échelle du monde. Jusque-là, le grand commerce restait limité ; désormais, des milliers de navires traversent l'Atlantique chaque année.

L'Europe se trouve au centre de ce réseau : elle importe des produits de ses colonies et en réexpédie une partie vers le reste du continent. Ces produits coloniaux sont la clé de l'essor : le sucre et le café, mais aussi le cacao, le tabac, l'indigo et le coton. Au siècle précédent, ils étaient rares et réservés aux plus riches ; au XVIIIe siècle, ils se répandent dans toute la société européenne.

Le sucre devient un produit de consommation courante, le café et le tabac se généralisent, le coton habille de plus en plus de monde. Cette forte demande explique pourquoi le commerce grandit sans cesse : plus les Européens veulent de ces produits, plus les marchands organisent d'expéditions, plus les ports s'agrandissent. Il faut cependant comprendre d'où viennent ces denrées : elles sont produites dans les plantations des colonies d'Amérique, où travaillent des hommes, des femmes et des enfants réduits en esclavage, déportés d'Afrique par la traite.

L'essor du commerce mondial et la prospérité de l'Europe reposent donc en grande partie sur ce système. Retiens l'idée centrale : au XVIIIe siècle, le commerce maritime connaît un essor considérable autour de l'Atlantique, alimenté par la demande de produits coloniaux (sucre, café, coton), un essor indissociable de la traite et de l'esclavage.

Le cours

Au XVIIIe siècle, l'Europe est au centre d'un commerce maritime qui prend une ampleur inédite et qui relie désormais l'ensemble des continents. On parle d'un essor du grand commerce, ou d'une première mondialisation des échanges. Autour de l'océan Atlantique se met en place un vaste réseau qui unit l'Europe, l'Afrique et les colonies d'Amérique.

Chaque année, des milliers de navires quittent les ports européens, et le volume des marchandises transportées ne cesse d'augmenter tout au long du siècle. Le moteur de cette croissance, ce sont les produits coloniaux. Dans les colonies d'Amérique, en particulier dans les Antilles, on cultive des denrées très recherchées en Europe : le sucre de canne d'abord, mais aussi le café, le cacao, le tabac, l'indigo (un colorant) et le coton.

Au siècle précédent, ces produits étaient rares et coûteux ; au XVIIIe siècle, ils se diffusent largement et transforment les modes de vie. Les Européens prennent l'habitude de sucrer leurs boissons, de boire du café, de fumer du tabac et de s'habiller de coton. Cette demande, de plus en plus forte, alimente un commerce en pleine expansion : plus les consommateurs réclament ces denrées, plus les marchands financent d'expéditions vers les colonies, et plus le trafic des ports grandit.

Ce commerce fonctionne dans les deux sens. Les navires apportent aux colonies les produits dont elles ont besoin (outils, tissus, vivres) et en rapportent les denrées tropicales, qui sont ensuite revendues dans toute l'Europe avec de gros bénéfices. Mais il est essentiel de comprendre comment ces produits sont obtenus.

Le sucre, le café et le coton sont cultivés dans de grandes exploitations, les plantations, où le travail est effectué par des hommes, des femmes et des enfants réduits en esclavage. Ces personnes ont été capturées en Afrique et déportées à travers l'Atlantique par la traite négrière. L'essor du commerce mondial et l'enrichissement de l'Europe reposent donc, pour une large part, sur la traite des Noirs et sur l'esclavage.

Savoir décrire cet essor du commerce maritime et expliquer le rôle des produits coloniaux est un attendu de la classe de 4e, car cela permet de comprendre comment naît une économie mondiale, et à quel prix humain.

Les erreurs fréquentes

Croire que le commerce mondial du XVIIIe siècle reposait surtout sur des produits fabriqués en Europe et vendus partout.

L'essor de ce commerce vient d'abord des produits coloniaux (sucre, café, coton) cultivés dans les colonies d'Amérique, puis revendus en Europe. C'est la demande de ces denrées qui fait grandir le commerce, bien avant l'industrie.

Penser que cet essor du commerce n'avait aucun lien avec la traite des Noirs et l'esclavage.

Au contraire, les produits coloniaux qui alimentent ce commerce sont cultivés dans les plantations par des personnes réduites en esclavage, déportées d'Afrique. L'essor du commerce mondial est donc directement lié à la traite et à l'esclavage.

Tu maîtrises la notion si…

• Décrire l'essor du grand commerce maritime au XVIIIe siècle et le réseau qui relie l'Europe, l'Afrique et les colonies d'Amérique.
• Nommer les principaux produits coloniaux (sucre, café, cacao, tabac, indigo, coton) et expliquer pourquoi leur demande fait grandir le commerce.
• Expliquer que cet essor repose sur les plantations, et donc sur la traite et l'esclavage des Africains.

Vérifie que tu as compris

1. Autour de quel océan se développe le grand commerce maritime au XVIIIe siècle, reliant l'Europe, l'Afrique et les colonies d'Amérique ?

   Réponse L'océan Atlantique

   Au XVIIIe siècle, le grand commerce maritime se développe autour de l'océan Atlantique, qui relie l'Europe, l'Afrique et les colonies d'Amérique.

2. Quels produits, cultivés dans les colonies d'Amérique, alimentent surtout l'essor du commerce mondial au XVIIIe siècle ?

   Réponse Le sucre, le café et le coton

   L'essor du commerce repose sur les produits coloniaux : le sucre, le café, le cacao, le tabac, l'indigo et le coton, de plus en plus demandés en Europe.

3. Pourquoi l'essor du grand commerce mondial au XVIIIe siècle est-il indissociable de la traite et de l'esclavage ?

   Réponse Parce que les produits coloniaux vendus en Europe sont cultivés dans les plantations par des personnes réduites en esclavage

   Les denrées qui font grandir le commerce (sucre, café, coton) sont cultivées dans les plantations des colonies par des personnes réduites en esclavage, déportées d'Afrique : l'essor du commerce mondial est donc directement lié à la traite et à l'esclavage.