Les bourgeoisies marchandes et les ports

L'essentiel

Au XVIIIe siècle, une partie des marchands français devient très riche grâce au commerce sur l'océan Atlantique. On appelle négociants les marchands qui font du commerce en gros, et armateurs ceux qui possèdent et équipent les navires. Ensemble, ils forment la bourgeoisie marchande, un groupe puissant, sans titre de noblesse mais très fortuné.

Ils vivent surtout dans les grands ports de la façade atlantique : Nantes, qui est le premier port négrier français, mais aussi Bordeaux, La Rochelle et Le Havre. Comment gagnent-ils autant d'argent ? Un armateur rassemble des fonds, parfois avec des associés, pour financer une expédition : il achète le navire, la cargaison et paie l'équipage.

Si l'expédition réussit, les bénéfices sont énormes. Avec ces profits, les négociants font construire de beaux hôtels particuliers, embellissent leur ville et achètent des terres. Mais il faut le savoir : cette richesse repose en grande partie sur le commerce triangulaire, la traite des Noirs et le travail des esclaves dans les plantations.

La prospérité de ces ports a donc un coût humain effroyable. Retiens que les bourgeoisies marchandes des ports atlantiques se sont enrichies grâce à ce commerce lié à la traite et à l'esclavage.

Comprendre

Pour comprendre qui profite du grand commerce atlantique, il faut étudier les bourgeoisies marchandes des ports. Les deux mots les plus importants sont négociant et armateur. Un négociant est un marchand qui achète et vend en gros des marchandises ; un armateur est celui qui possède les navires et organise les expéditions maritimes.

Ces hommes forment la bourgeoisie marchande : ils ne sont pas nobles, mais ils sont parmi les plus riches du royaume. Ils habitent les grands ports de la façade atlantique française : Nantes, premier port négrier du pays, ainsi que Bordeaux, La Rochelle et Le Havre. Il faut ensuite comprendre comment ils s'enrichissent.

Financer une expédition coûte très cher : il faut acheter ou louer un navire, le remplir de marchandises, payer l'équipage et prévoir les risques (tempêtes, naufrages, maladies). Pour cela, les armateurs rassemblent des capitaux, souvent en s'associant à plusieurs pour partager les frais et les risques, et ils ont parfois recours au crédit et aux assurances. Quand une expédition réussit, elle rapporte de très gros bénéfices, car les denrées coloniales rapportées d'Amérique sont revendues très cher.

Que font-ils de cet argent ? Ils le réinvestissent dans de nouvelles expéditions, mais aussi dans la ville : ils font bâtir de somptueux hôtels particuliers, participent à l'embellissement des quais et des immeubles, achètent des terres et des charges qui leur donnent de l'influence. C'est ainsi que des villes comme Bordeaux ou Nantes se couvrent de beaux quartiers au XVIIIe siècle.

Mais il faut mesurer l'origine de cette fortune : elle vient du commerce triangulaire, c'est-à-dire de la traite des Noirs et du travail forcé des esclaves dans les plantations. La splendeur de ces ports a donc pour revers la déportation et l'asservissement de millions d'êtres humains. Retiens l'idée centrale : les bourgeoisies marchandes (négociants et armateurs) des grands ports atlantiques se sont enrichies grâce à un commerce fondé sur la traite et l'esclavage.

Le cours

Au XVIIIe siècle, le grand commerce atlantique transforme les grands ports français et enrichit un groupe social puissant : les bourgeoisies marchandes. Ce groupe est formé principalement des négociants, les marchands qui achètent et revendent des marchandises en gros, et des armateurs, ceux qui possèdent les navires et organisent les expéditions maritimes. Ces hommes ne sont pas nobles, mais leur fortune est immense : ils comptent parmi les plus riches habitants du royaume.

Ils vivent dans les ports de la façade atlantique : Nantes, qui devient le premier port négrier français, mais aussi Bordeaux, La Rochelle et Le Havre. Pour comprendre leur enrichissement, il faut regarder comment une expédition est financée. Armer un navire pour un long voyage coûte très cher : il faut acheter ou louer le bateau, le charger de marchandises, engager et nourrir un équipage, et accepter des risques importants, car un naufrage ou une épidémie peut tout faire perdre.

Pour réunir de telles sommes, les armateurs s'associent souvent à plusieurs, chacun apportant une part de l'argent, ce qui permet de partager à la fois les frais et les risques. Ils ont aussi recours au crédit et à des formes d'assurance. Lorsqu'une expédition réussit, elle rapporte de très gros bénéfices : les denrées coloniales (sucre, café, coton) rapportées d'Amérique se revendent en Europe bien plus cher qu'elles n'ont coûté.

Que font les négociants de ces profits ? Une partie est réinvestie dans de nouvelles expéditions, pour continuer à faire fructifier l'argent. Une autre partie est dépensée dans la ville : les riches marchands font construire de somptueux hôtels particuliers, ornent les quais et les façades, achètent des terres et des charges qui leur donnent prestige et influence.

C'est pourquoi des villes comme Bordeaux et Nantes se couvrent, au XVIIIe siècle, de beaux quartiers et de grands immeubles qui témoignent encore aujourd'hui de cette prospérité. Il faut cependant toujours rappeler d'où vient cette richesse. La fortune de ces bourgeoisies marchandes repose sur le commerce triangulaire : la traite des Noirs, c'est-à-dire la déportation d'Africains réduits en esclavage, et le travail forcé de ces esclaves dans les plantations des colonies.

La splendeur de ces ports a donc un coût humain effroyable. Savoir décrire l'enrichissement des bourgeoisies marchandes et expliquer comment les armateurs financent leurs expéditions et investissent leurs profits est un attendu de la classe de 4e.

Les erreurs fréquentes

Croire que les négociants et les armateurs étaient des nobles qui tiraient leur richesse de leur naissance.

Les bourgeoisies marchandes ne sont pas nobles : ce sont des négociants et des armateurs qui s'enrichissent par le commerce maritime. Leur fortune vient de leurs expéditions, pas d'un titre de naissance.

Penser que la richesse de Nantes ou de Bordeaux venait d'un commerce sans rapport avec l'esclavage.

Cette richesse repose en grande partie sur le commerce triangulaire : la traite des Noirs et la vente des produits des plantations cultivés par des esclaves. La prospérité de ces ports est donc directement liée à la traite et à l'esclavage.

Tu maîtrises la notion si…

• Définir les bourgeoisies marchandes (négociants et armateurs) et nommer les grands ports atlantiques (Nantes, Bordeaux, La Rochelle, Le Havre).
• Expliquer comment les armateurs financent les expéditions (capitaux réunis, association, partage des risques) et comment ils investissent leurs profits dans la ville.
• Expliquer que cet enrichissement repose sur le commerce triangulaire, la traite et l'esclavage.

Vérifie que tu as compris

1. Comment appelle-t-on le marchand qui possède et équipe les navires pour organiser une expédition maritime au XVIIIe siècle ?

   Réponse Un armateur

   L'armateur possède le navire et organise l'expédition ; le négociant, lui, achète et revend les marchandises en gros. Ensemble, ils forment la bourgeoisie marchande.

2. Quelle ville est le premier port négrier français au XVIIIe siècle ?

   Réponse Nantes

   Nantes est le premier port négrier français ; les autres grands ports négriers de la façade atlantique sont Bordeaux, La Rochelle et Le Havre.

3. Pourquoi les armateurs s'associent-ils souvent à plusieurs pour financer une expédition maritime ?

   Réponse Pour réunir d'importants capitaux et partager les frais et les risques

   Armer un navire coûte très cher et un naufrage peut tout faire perdre : en s'associant à plusieurs, chacun apportant une part de l'argent, les armateurs réunissent les capitaux nécessaires et partagent à la fois les frais et les risques.