La formation des mots

L'essentiel

Beaucoup de mots sont fabriqués comme des Lego. Au centre, le radical porte le sens principal (terre, dans terrain, atterrir, souterrain). Devant, on peut coller un préfixe qui modifie le sens (re-, dé-, in-, para-).

Derrière, on peut coller un suffixe qui change souvent la classe du mot (-able, -tion, -age). Tous les mots qui partagent le même radical forment une famille de mots.

Comprendre

Comprendre comment un mot est formé aide à deviner son sens et à mieux l'écrire. Un mot construit s'analyse en trois parties possibles. Le radical (ou racine) est le noyau qui porte le sens de base ; c'est l'élément commun à toute une famille de mots.

Par exemple, le radical « terr- » se retrouve dans terre, terrain, terrasse, atterrir, souterrain, territoire : tous ont un sens lié à la terre. Le préfixe est un élément placé devant le radical ; il modifie le sens du mot sans changer sa classe grammaticale. Quelques préfixes très utiles : re- (de nouveau : refaire), dé-/dés- (le contraire : défaire, désobéir), in-/im-/il-/ir- (négation : injuste, impossible, illisible, irréel), pré- (avant : prévoir), para- (contre : parapluie), trans- (à travers : transporter).

Le suffixe est un élément placé derrière le radical ; il change souvent la classe grammaticale du mot. Par exemple, à partir du verbe « chanter » : -eur donne le nom « chanteur », -able donne l'adjectif « chantable » ; à partir de l'adjectif « libre » : -té donne le nom « liberté », -ement donne l'adverbe « librement » ; le suffixe -tion fabrique des noms d'action (créer → création). Un même mot peut combiner un préfixe et un suffixe autour de son radical : in-support-able = préfixe in- (négation) + radical support + suffixe -able.

Enfin, tous les mots construits sur un même radical constituent une famille de mots. Repérer la famille permet de retrouver l'orthographe d'un mot : par exemple, le « d » muet à la fin de « grand » se justifie par les mots de la même famille « grande », « grandeur », « agrandir », où le « d » s'entend. Analyser la formation des mots est donc un outil double : pour le sens (deviner ce que veut dire un mot inconnu grâce à ses éléments) et pour l'orthographe (s'appuyer sur la famille de mots).

Le cours

L'étude de la formation des mots, ou morphologie lexicale, décompose un mot construit en éléments porteurs de sens. Le radical est l'élément central qui porte la signification de base ; il est partagé par tous les mots d'une même famille. Ainsi, le radical « port- » se trouve dans porter, apporter, transporter, porteur, portable, exportation.

Le préfixe est un élément qu'on place avant le radical pour en modifier le sens, sans changer la classe grammaticale du mot de base. Les préfixes les plus fréquents expriment notamment la répétition (re- : relire), le contraire ou la privation (dé-/dés- : défaire, désordre ; in-/im-/il-/ir- : incomplet, impoli, illégal, irrégulier), l'antériorité (pré- : préavis), la position (sou(s)-/sub- : souterrain), l'opposition (anti-/para- : antivol, parasol). Le suffixe est un élément placé après le radical ; il sert surtout à fabriquer un mot d'une autre classe grammaticale.

Par exemple : -tion et -age forment des noms d'action (réparer → réparation, laver → lavage) ; -eur/-euse, -ier/-ière forment des noms de personne ou de métier (boulanger → boulangère) ; -able/-ible forment des adjectifs exprimant la possibilité (lavable, lisible) ; -ment forme des adverbes (lent → lentement) ; -té forme des noms abstraits (bon → bonté). Un mot peut cumuler un préfixe et un suffixe autour de son radical : par exemple « inacceptable » = in- (préfixe de négation) + accept- (radical) + -able (suffixe d'adjectif). On distingue ainsi les mots simples (réduits à un radical) des mots construits (radical + affixes).

L'ensemble des mots formés sur un même radical constitue une famille de mots, unie par le sens et souvent par l'orthographe. Cette notion de famille est précieuse pour justifier des lettres muettes : la lettre finale muette d'un mot se retrouve souvent prononcée dans un mot dérivé de la même famille (le « t » de « chant » apparaît dans « chanter », « chantonner » ; le « d » de « bord » dans « border », « bordure »). Analyser la formation des mots permet donc à la fois d'inférer le sens d'un mot inconnu et de sécuriser son orthographe.

Les erreurs fréquentes

Confondre le préfixe et le suffixe : appeler « -able » un préfixe.

Le préfixe est placé DEVANT le radical (re-faire), le suffixe DERRIÈRE (chant-able). « -able » est à la fin du mot : c'est un suffixe.

Découper n'importe comment et croire que des mots qui se ressemblent sont de la même famille (par exemple « dent » et « dentelle »).

Une famille de mots partage le même radical ET un sens commun. « dent » (la dent), « dentiste », « dentaire » sont une famille ; « dentelle » (le tissu) n'a pas le même sens et n'en fait pas partie.

Tu maîtrises la notion si…

• Identifier le radical, le préfixe et le suffixe d'un mot construit.
• Décrire l'effet d'un préfixe (sur le sens) et d'un suffixe (souvent sur la classe grammaticale) à partir d'exemples.
• Regrouper des mots en familles d'après un radical commun et utiliser la famille pour justifier une lettre muette.

Vérifie que tu as compris

1. Dans le mot « refaire », quel est le préfixe ?

   Réponse re-

   Le mot de base est « faire » ; « re- » est placé DEVANT ce mot de base : c'est un préfixe, et il signifie « de nouveau ». Les éléments placés après (comme -aire ou -ure) seraient des suffixes.

2. Quel mot appartient à la même famille que « terre » ?

   Réponse terrestre

   « terrestre » est formé sur le radical « terr- » et garde le sens de « terre ». Les autres mots se ressemblent mais ont une autre origine.