Naturel ou humain ?

En une phrase

Le climat a déjà changé tout seul avant, mais très lentement. Le réchauffement d'aujourd'hui va beaucoup plus vite et c'est nous, les humains, qui en sommes la cause.

Comprendre

Pour comprendre le changement climatique actuel, il faut le distinguer des changements passés. Les variations d'autrefois étaient d'origine naturelle (variations de l'orbite et de l'inclinaison de la Terre) et extrêmement lentes : il fallait des milliers d'années pour passer d'une période froide à une période chaude. Le réchauffement actuel est différent sur deux points.

D'abord par sa cause : il coïncide avec l'augmentation des gaz à effet de serre rejetés par les activités humaines depuis l'ère industrielle. Ensuite par sa rapidité : en un peu plus d'un siècle, la température a augmenté autant que lors de certaines transitions naturelles qui prenaient des millénaires. C'est cette combinaison — une cause humaine et une vitesse inédite — qui fait du réchauffement actuel un phénomène à part, qu'on ne peut pas mettre sur le compte des seules variations naturelles.

Le cours

Une question revient souvent : si le climat a déjà changé naturellement, pourquoi attribuer le réchauffement actuel aux humains ? La réponse tient dans une comparaison rigoureuse, sur deux critères : la cause et le rythme. Côté cause, les changements passés s'expliquent par des phénomènes naturels, notamment de lentes variations de l'orbite de la Terre et de l'inclinaison de son axe, qui modifient sur de très longues durées l'énergie solaire reçue.

Le réchauffement actuel, lui, coïncide précisément avec l'augmentation des gaz à effet de serre due aux activités humaines : on dispose d'un mécanisme (l'effet de serre renforcé) et d'une concordance dans le temps entre émissions et hausse des températures. Côté rythme, les variations passées s'étalaient sur des milliers, voire des dizaines de milliers d'années ; le réchauffement actuel, d'environ 1 °C, s'est produit en un peu plus d'un siècle. Cette rapidité est sans commune mesure avec les transitions naturelles.

Distinguer ces deux types de changements est essentiel pour ne pas se laisser tromper par l'argument « le climat a toujours changé » : c'est vrai, mais ni à cette vitesse, ni pour cette raison. Le réchauffement actuel se reconnaît donc à sa cause humaine et à sa rapidité exceptionnelle, ce qui demande de raisonner en distinguant les faits de cette comparaison.

Les erreurs fréquentes

Le climat a toujours changé, donc le réchauffement actuel est naturel comme les autres.

Le réchauffement actuel se distingue par sa cause (les gaz à effet de serre d'origine humaine) et par sa rapidité (un siècle au lieu de millénaires) : il ne ressemble pas aux variations naturelles passées.

Si l'humain influence le climat, c'est que les causes naturelles n'existent pas.

Les causes naturelles existent et ont agi dans le passé ; mais c'est la cause humaine qui domine et explique la rapidité du réchauffement actuel.

Tu maîtrises la notion si…

• Distinguer un changement climatique naturel (passé, lent) d'un changement d'origine humaine (actuel, rapide).
• Argumenter que la rapidité du réchauffement actuel le différencie des variations naturelles passées.