L’effet de serre

En une phrase

L'effet de serre, c'est quand les gaz de l'air gardent une partie de la chaleur près du sol, comme une couverture. Grâce à lui, la Terre n'est pas gelée.

Comprendre

L'effet de serre est le mécanisme qui garde la Terre à une température vivable. Le Soleil chauffe le sol ; en se réchauffant, la surface renvoie de la chaleur vers le ciel. Les gaz à effet de serre présents dans l'atmosphère absorbent une partie de cette chaleur et en renvoient une part vers le sol, au lieu de la laisser repartir entièrement vers l'espace.

Une partie de l'énergie reste ainsi piégée près de la surface, qui se maintient plus chaude. C'est un phénomène naturel et indispensable : sans lui, la température moyenne de la Terre serait d'environ −18 °C. Le problème actuel n'est pas l'effet de serre lui-même, mais son renforcement par l'augmentation des gaz à effet de serre d'origine humaine.

Le cours

L'effet de serre est le phénomène qui explique pourquoi la surface de la Terre est bien plus chaude que si elle n'avait pas d'atmosphère. Son mécanisme se décompose en étapes. D'abord, le rayonnement du Soleil traverse l'atmosphère et chauffe le sol et les océans.

Ensuite, la surface réchauffée renvoie de la chaleur vers le ciel, sous forme d'un rayonnement invisible. Les gaz à effet de serre (vapeur d'eau, CO₂, méthane) absorbent une partie de cette chaleur et la redistribuent dans toutes les directions, dont une partie revient vers le sol. Résultat : de l'énergie qui serait repartie vers l'espace reste piégée près de la surface, qui se maintient à une température plus élevée.

On compare souvent ce rôle à celui d'une couverture ou des vitres d'une serre. L'effet de serre est naturel et vital : sans lui, la température moyenne serait d'environ −18 °C au lieu de +15 °C, et l'eau liquide — donc la vie telle qu'on la connaît — n'existerait pas. C'est pourquoi il faut bien distinguer l'effet de serre naturel, bénéfique, de son renforcement actuel par les activités humaines, qui dérègle le climat.

Les erreurs fréquentes

L'effet de serre est forcément quelque chose de mauvais.

L'effet de serre naturel est indispensable : sans lui, la Terre serait gelée (≈ −18 °C). C'est son renforcement par l'humain qui pose problème, pas le phénomène lui-même.

L'effet de serre empêche la chaleur du Soleil d'entrer.

Au contraire, il laisse entrer la lumière du Soleil ; ce qu'il retient, c'est une partie de la chaleur renvoyée par le sol vers le ciel.

Tu maîtrises la notion si…

• Expliquer comment l'effet de serre retient une partie de la chaleur à la surface de la Terre.
• Décrire l'effet de serre naturel comme un phénomène qui rend la Terre habitable.

Vérifie que tu as compris

1. Comment l'effet de serre réchauffe-t-il la surface de la Terre ?

   Réponse Les gaz à effet de serre retiennent une partie de la chaleur que le sol renvoie vers le ciel

   Le Soleil chauffe le sol, qui renvoie de la chaleur ; les gaz à effet de serre en retiennent une partie près de la surface, qui reste ainsi plus chaude.

2. L'effet de serre naturel est-il un problème pour la Terre ?

   Réponse Non : sans lui, la température moyenne serait d'environ −18 °C et la Terre serait gelée

   L'effet de serre naturel est indispensable à la vie ; c'est son renforcement par les gaz d'origine humaine, et non le phénomène lui-même, qui dérègle le climat.