Le recul des glaciers

En une phrase

Partout dans le monde, les glaciers fondent et reculent, et la banquise diminue. En comparant des photos prises à des années différentes, on le voit nettement.

Comprendre

Le recul des glaciers et de la banquise est l'un des signes les plus visibles du réchauffement. Un glacier de montagne se forme là où il tombe assez de neige pour qu'elle s'accumule et se transforme en glace ; quand l'air se réchauffe, la glace fond plus vite qu'elle ne se reconstitue, et le glacier recule. La banquise, qui est de la glace de mer, fond elle aussi et couvre une surface plus petite.

On constate ces reculs en comparant des photographies d'un même lieu prises à plusieurs années d'écart, ou par des mesures satellites. Cet indicateur est précieux car il est concret et mesurable, et il confirme la hausse des températures. Il faut toutefois distinguer la fonte de la glace posée sur les continents (qui fait monter les océans) de celle de la banquise (qui flotte déjà).

Le cours

Parmi les preuves du réchauffement, le recul des glaces est sans doute la plus parlante, car elle se voit. Un glacier est une masse de glace qui se forme en montagne ou aux pôles, là où la neige s'accumule et se tasse au fil des ans. Son étendue résulte d'un équilibre : la neige qui s'ajoute en haut, la glace qui fond en bas.

Quand l'air se réchauffe, la fonte l'emporte sur l'accumulation, et le glacier recule, c'est-à-dire que son extrémité remonte et qu'il perd du volume. On documente ce recul en comparant des photographies d'un même glacier prises à des dizaines d'années d'intervalle : la différence est souvent spectaculaire. La banquise, qui est de la glace formée par le gel de l'eau de mer, fond elle aussi : sa surface, mesurée par satellite, diminue.

Cet indicateur confirme la hausse des températures et la rend concrète. Il faut cependant faire une distinction importante pour la suite : la fonte des glaces posées sur les continents (glaciers, calottes) ajoute de l'eau aux océans et contribue à la montée du niveau de la mer, alors que la fonte de la banquise, déjà flottante, n'élève pas directement ce niveau.

Les erreurs fréquentes

La fonte de la banquise fait monter le niveau des océans.

La banquise flotte déjà sur l'eau : sa fonte ne fait quasiment pas monter le niveau de la mer. Ce sont surtout les glaces posées sur les continents qui le font monter en fondant.

Si un glacier recule une année, c'est juste la météo de cette année.

Le recul mesuré sur des dizaines d'années, et observé sur de très nombreux glaciers dans le monde, traduit une tendance de fond, pas un simple aléa météo.

Tu maîtrises la notion si…

• Décrire le recul des glaciers et de la banquise depuis plusieurs décennies.
• Interpréter deux photographies d'un glacier prises à des années différentes pour constater sa régression.

Vérifie que tu as compris

1. Quel indice du réchauffement observe-t-on dans les régions froides ?

   Réponse Le recul des glaciers et de la banquise

   Avec la hausse des températures, les glaciers fondent et reculent et la banquise diminue : c'est l'un des indices visibles du réchauffement.

2. Pourquoi la fonte de la banquise tend-elle à accentuer encore le réchauffement ?

   Réponse La glace blanche renvoie la lumière du Soleil ; une fois fondue, la mer sombre absorbe plus de chaleur

   La glace claire renvoie le rayonnement solaire ; quand elle disparaît, l'océan sombre absorbe davantage d'énergie et se réchauffe, ce qui fait fondre encore plus de glace.

3. Sous deux lampes identiques, on chauffe une plaque blanche (la banquise) et une plaque noire (l'océan libre de glace) : la plaque noire chauffe plus vite et plus fort. Que permet de comprendre ce modèle ?

   Réponse Quand la banquise fond, la surface sombre qui la remplace absorbe plus d'énergie et se réchauffe davantage

   Une surface claire renvoie une grande partie de la lumière, une surface sombre l'absorbe et chauffe plus. Remplacer la banquise blanche par de l'océan sombre accentue donc le réchauffement.