La survie des jeunes

En une phrase

Une morue pond des millions d'œufs, mais presque tous sont mangés ; un éléphant fait un seul petit qui survit. Ce qui peuple vraiment un milieu, ce n'est pas combien de petits naissent, mais combien atteignent l'âge adulte et feront des petits à leur tour.

Comprendre

On pourrait croire que l'espèce qui fait le plus de petits est celle qui peuple le plus un milieu. C'est faux : ce qui compte vraiment, c'est le nombre de jeunes qui SURVIVENT jusqu'à l'âge adulte, car ce sont eux qui se reproduiront et donneront la génération suivante. Tous les jeunes nés ne survivent pas, loin de là.

Une morue pond des millions d'œufs, mais la quasi-totalité est mangée ou meurt : il n'en reste qu'une poignée. Une éléphante ne fait qu'un seul petit, mais elle le protège des années et il atteint presque toujours l'âge adulte. Au final, les deux espèces peuvent peupler tout aussi bien leur milieu !

C'est le point clé : une espèce qui pond énormément mais dont presque tout meurt peut peupler autant qu'une espèce qui fait très peu mais protège bien. Pour savoir si une espèce peuple un milieu, il ne faut donc pas regarder le nombre de descendants au départ, mais le nombre de survivants à l'arrivée. C'est la survie des jeunes, pas leur nombre, qui décide du peuplement.

Le cours

Le peuplement d'un milieu dépend du nombre de jeunes qui survivent jusqu'à l'âge adulte, et non du nombre de descendants produits au départ. En effet, seuls les individus qui atteignent l'âge adulte pourront se reproduire et assurer la génération suivante : ce sont eux qui maintiennent et renouvellent le peuplement. Or, dans la nature, une très grande partie des jeunes meurt avant l'âge adulte (prédation, manque de nourriture, conditions difficiles).

Les espèces ont deux grandes façons d'aboutir malgré tout à des survivants : produire un nombre énorme de descendants pour qu'il en survive quelques-uns malgré une forte mortalité (morue, insectes), ou produire peu de descendants mais les protéger fortement pour que presque tous survivent (éléphant, oiseaux). Ces deux voies peuvent donner le même résultat : un peuplement maintenu. C'est pourquoi comparer deux espèces uniquement par leur nombre d'œufs ou de petits est trompeur.

La bonne question est toujours : combien de jeunes survivent jusqu'à pouvoir se reproduire ? Ce concept est central : il relie la reproduction, le soin parental et le peuplement, et permet de comprendre que beaucoup de descendants ne signifie pas forcément un meilleur peuplement.

Les erreurs fréquentes

L'espèce qui pond le plus de descendants peuple forcément le plus le milieu.

Ce n'est pas le nombre de descendants qui compte, mais le nombre de survivants : une espèce qui pond peu mais protège peut peupler autant qu'une espèce qui pond énormément.

Tous les jeunes qui naissent survivent jusqu'à l'âge adulte.

Au contraire, une grande partie des jeunes meurt avant l'âge adulte ; seuls les survivants pourront se reproduire et peupler le milieu.

Tu maîtrises la notion si…

• Relier le peuplement d'un milieu au nombre de jeunes qui survivent jusqu'à l'âge adulte.
• Distinguer le nombre de descendants produits du nombre de descendants qui survivent.
• Interpréter qu'une espèce qui fait peu de petits peut peupler autant qu'une espèce qui en fait beaucoup.

Vérifie que tu as compris

1. Qu'est-ce qui compte vraiment pour le peuplement d'un milieu ?

   Réponse Le nombre de jeunes qui survivent jusqu'à l'âge adulte

   Pondre beaucoup ne suffit pas : ce qui peuple le milieu, ce sont les jeunes qui survivent assez longtemps pour devenir adultes et se reproduire à leur tour.

2. Une femelle tortue luth pond environ 600 œufs par saison de ponte (plusieurs nids d'une centaine d'œufs). On estime qu'environ 1 tortue marine sur 1 000 atteint l'âge adulte (estimation souvent citée, NOAA). Combien de jeunes d'une saison de ponte deviennent adultes, en moyenne ?

   Réponse Moins d'un en moyenne

   600 × 1/1 000 = 0,6 : moins d'un adulte par saison de ponte. « 600 » confond les œufs pondus et les jeunes qui survivent. 60 et 6 viennent d'une erreur sur le rapport (1 sur 10 ou 1 sur 100 au lieu de 1 sur 1 000).