Beaucoup de descendants ou peu

En une phrase

Une morue pond des millions d'œufs et les abandonne ; une éléphante n'a qu'un seul petit, mais elle s'en occupe des années. Ce sont deux façons opposées de réussir à peupler un milieu : faire beaucoup et compter sur le nombre, ou faire peu et bien protéger.

Comprendre

Pour qu'une espèce peuple un milieu, il faut que de nouveaux individus arrivent à l'âge adulte. Les espèces y parviennent par deux grandes stratégies opposées. Première stratégie : produire un très grand nombre de descendants, mais sans s'en occuper.

Une morue pond des millions d'œufs lâchés dans l'eau : la plupart seront mangés ou ne survivront pas, mais comme ils sont si nombreux, il en restera toujours quelques-uns. Ici, c'est le nombre qui assure le peuplement. Deuxième stratégie : produire peu de descendants, mais les protéger énormément.

Une éléphante met au monde un seul éléphanteau et veille sur lui pendant des années : presque tous les petits survivent. Ici, c'est la protection qui assure le peuplement. Aucune des deux stratégies n'est « meilleure » : elles aboutissent toutes les deux à maintenir l'espèce dans le milieu.

Ce qui compte au final, ce n'est pas le nombre d'œufs ou de petits au départ, mais le nombre de jeunes qui survivront assez longtemps pour se reproduire à leur tour.

Le cours

Le peuplement d'un milieu dépend de la reproduction des espèces qui y vivent. On observe deux grandes stratégies de reproduction. La première consiste à produire un très grand nombre de descendants avec peu ou pas de soin parental : poissons, insectes, plantes à très nombreuses graines…

Ces espèces misent sur la quantité ; chaque descendant a une faible chance de survie, mais leur très grand nombre garantit qu'il en survivra suffisamment pour maintenir le peuplement. La seconde stratégie consiste à produire peu de descendants mais à investir beaucoup dans leur protection (soin parental, gestation longue, allaitement, défense) : mammifères, oiseaux… Chaque petit a alors une forte chance de survie.

Ces deux stratégies sont des réponses différentes à un même problème : assurer le renouvellement et le peuplement du milieu. Elles montrent qu'il n'existe pas une seule bonne façon de se reproduire : selon l'espèce et son milieu, l'une ou l'autre est efficace. Le point clé est que le peuplement final ne dépend pas du nombre de descendants produits au départ, mais du nombre de ceux qui survivent jusqu'à se reproduire.

C'est pourquoi une espèce qui fait des millions d'œufs et une espèce qui fait un seul petit peuvent peupler aussi bien le milieu.

Les erreurs fréquentes

L'espèce qui pond le plus d'œufs est forcément celle qui peuple le mieux le milieu.

Ce qui compte, c'est le nombre de jeunes qui survivent : une espèce qui fait peu de petits mais les protège peut peupler autant qu'une espèce qui en fait des millions.

Il existe une seule bonne stratégie de reproduction pour toutes les espèces.

Il y a deux grandes stratégies (beaucoup de descendants peu protégés / peu de descendants très protégés) ; les deux sont efficaces selon l'espèce et le milieu.

Tu maîtrises la notion si…

• Distinguer les deux grandes stratégies de reproduction (nombreux descendants peu protégés / peu de descendants très protégés).
• Relier le faible nombre de descendants d'une espèce à un fort investissement dans leur protection.
• Expliquer que les deux stratégies peuvent aboutir au même peuplement du milieu.

Vérifie que tu as compris

1. Quelles sont les deux grandes stratégies de reproduction ?

   Réponse Beaucoup de descendants peu protégés, ou peu de descendants très protégés

   Certaines espèces font des milliers d'œufs livrés à eux-mêmes ; d'autres font peu de petits mais les protègent. Les deux stratégies permettent de peupler le milieu.

2. Une espèce qui pond des milliers d'œufs abandonnés mise sur quoi pour peupler le milieu ?

   Réponse Le très grand nombre de descendants

   Beaucoup de jeunes meurent, mais en produire des milliers fait que quelques-uns survivent : la stratégie « beaucoup de descendants peu protégés » mise sur le nombre.

3. Un tableau compare deux espèces (ordres de grandeur des manuels) : une femelle morue pond plusieurs millions d'œufs par an et ne s'en occupe pas ; une femelle manchot empereur pond un seul œuf par an, couvé puis nourri pendant des mois. Que montre ce tableau ?

   Réponse Peu de jeunes avec soins, ou beaucoup sans soins

   On met en relation les deux colonnes : peu de jeunes + soins pour le manchot, énormément d'œufs sans soins pour la morue. Dire que la morue « peuple mieux » confond le nombre d'œufs pondus et le nombre de jeunes qui survivent, que le tableau ne donne pas. Les deux stratégies sont opposées. Et le manchot se maintient bien grâce à la survie de ses jeunes.