La place d'Homo sapiens

En une phrase

Homo sapiens, c'est notre espèce. Comme les autres animaux, elle a sa place dans l'arbre du vivant : nous partageons des caractères avec les mammifères, donc nous en faisons partie.

Comprendre

L'espèce humaine, Homo sapiens, se classe exactement comme les autres espèces, d'après ses caractères. Nous avons un squelette à l'intérieur du corps avec des vertèbres : nous faisons partie des animaux à squelette interne. Nous avons des poils et des mamelles : ce sont des caractères de mammifères, donc nous sommes des mammifères.

Comme nous partageons ces caractères avec le chat, le chien ou la souris, cela veut dire que nous avons un ancêtre commun avec eux. L'Homme prend donc place dans l'arbre du vivant, relié aux autres espèces par des ancêtres communs. Il faut éviter deux idées fausses : l'Homme n'est pas « au-dessus » des autres espèces, et il n'est pas non plus « en dehors » de la classification.

Il est simplement une branche parmi les autres dans l'arbre du vivant.

Le cours

L'espèce humaine, Homo sapiens, n'est pas à part dans la classification : on la range d'après ses caractères, comme toutes les autres espèces. L'Homme possède un squelette à l'intérieur du corps avec une colonne vertébrale : il fait partie des animaux à squelette interne. Il a quatre membres.

Surtout, il a des poils et des mamelles (les mères allaitent leurs bébés) : ce sont les caractères des mammifères, donc l'espèce humaine est un mammifère, au même titre que le chat, le chien ou la souris. Or, partager des caractères avec ces animaux, c'est avoir une histoire commune avec eux : l'Homme et les autres mammifères descendent d'un ancêtre commun, une espèce du passé qui possédait déjà poils et mamelles. L'espèce humaine occupe donc une place précise dans l'arbre du vivant, reliée aux autres espèces par des ancêtres communs.

Il faut rejeter deux idées fausses très répandues. D'abord, l'Homme n'est pas « au-dessus » des autres espèces, au sommet de l'évolution : aucune espèce n'est au sommet, chacune est simplement rangée d'après ses caractères. Ensuite, l'Homme n'est pas « en dehors » du vivant : ce n'est pas une espèce à part qui échapperait à la classification.

L'espèce humaine est une branche du grand arbre du vivant, parmi toutes les autres. Comprendre cela, c'est comprendre que nous partageons avec le reste du vivant une même histoire et une même origine.

Les erreurs fréquentes

L'Homme est au-dessus des autres espèces, au sommet de l'évolution.

Aucune espèce n'est au-dessus ni au sommet : l'Homme est une branche parmi les autres dans l'arbre du vivant, rangé d'après ses caractères comme toutes les espèces.

L'Homme n'est pas un animal : il est en dehors de la classification du vivant.

L'Homme se classe comme les autres espèces : il a un squelette interne, des poils et des mamelles, c'est un mammifère, et il a sa place dans l'arbre du vivant.

Tu maîtrises la notion si…

• Relier les caractères de l'Homme (squelette interne, poils et mamelles) à sa place de mammifère dans l'arbre du vivant.
• Argumenter que l'espèce humaine prend place dans l'arbre du vivant comme les autres espèces.
• Rejeter l'idée que l'Homme serait au-dessus ou en dehors de la classification du vivant.

Vérifie que tu as compris

1. Quelle est la place d'Homo sapiens dans l'arbre du vivant ?

   Réponse Une espèce parmi les autres, parente des autres mammifères

   L'espèce humaine prend place dans l'arbre comme les autres : elle partage des caractères avec les mammifères et a des ancêtres communs avec eux.

2. Un arbre de parenté des grands singes (établi d'après la comparaison de leurs caractères et de leur ADN) : la branche de l'orang-outan se sépare en premier, puis celle du gorille ; le chimpanzé et l'Homme partagent le dernier nœud. Que permet de dire cet arbre ?

   Réponse L'Homme et le chimpanzé ont un ancêtre commun plus récent qu'avec le gorille

   Le dernier nœud réunit l'Homme et le chimpanzé : leur ancêtre commun est plus récent que celui qu'ils partagent avec le gorille. Dire que l'Homme « descend du chimpanzé », c'est confondre parenté et descendance : les deux sont des espèces actuelles, cousines. Une espèce actuelle (l'orang-outan) n'est jamais l'ancêtre des autres. Et le gorille se rattache par un nœud plus ancien.

3. Dossier. Document 1 — Arbre de parenté des grands singes (établi d'après la comparaison de leurs caractères et de leur ADN) : la branche de l'orang-outan se sépare en premier, puis celle du gorille ; le chimpanzé et l'Homme partagent le dernier nœud. Document 2 — Règle de lecture (manuels de 4ᵉ) : deux espèces reliées par un nœud plus récent ont un ancêtre commun plus récent. Question : « Montrez que l'Homme est plus proche parent du chimpanzé que du gorille. » Trois phrases d'élève : (1) or deux espèces reliées par un nœud plus récent ont un ancêtre commun plus récent (document 2) ; (2) donc l'Homme est plus proche parent du chimpanzé que du gorille ; (3) l'Homme et le chimpanzé partagent le dernier nœud, le gorille se rattache plus bas (document 1). Dans quel ordre ?

   Réponse 3, puis 1, puis 2

   On lit d'abord l'arbre (3), on applique la règle avec « or » (1), puis on répond avec « donc » (2). « 2, 3, 1 » donne la conclusion avant les preuves. « 1, 2, 3 » ouvre sur « or », qui n'a rien à relier, et conclut avant d'avoir lu l'arbre. « 3, 2, 1 » conclut avant d'avoir énoncé la règle qui permet de conclure.