L'ancêtre commun

En une phrase

Un ancêtre commun, c'est une espèce du passé dont descendent plusieurs espèces d'aujourd'hui : c'est de lui qu'elles tiennent les caractères qu'elles ont en commun.

Comprendre

Quand deux espèces partagent un caractère, par exemple des poils, le plus simple est d'expliquer ce partage par une histoire commune : elles descendent toutes les deux d'une même espèce du passé qui possédait déjà ce caractère et le leur a transmis. Cette espèce du passé est leur ancêtre commun. Attention à un piège : l'ancêtre commun n'est jamais l'une des espèces actuelles (le chien n'est pas l'ancêtre du chat).

C'est une espèce disparue, placée « avant » elles dans le temps. Une règle utile : plus deux espèces partagent de caractères, plus leur ancêtre commun est récent ; si elles n'en partagent que très peu, cet ancêtre est beaucoup plus ancien. L'ancêtre commun est l'idée qui relie tout le vivant : elle explique pourquoi des espèces différentes se ressemblent par endroits.

Le cours

Pourquoi des espèces différentes partagent-elles certains caractères ? L'explication retenue par la science est la parenté : les espèces qui possèdent en commun un caractère hérité l'ont reçu d'une même espèce du passé, leur ancêtre commun. Cet ancêtre commun possédait déjà ce caractère et l'a transmis à toute sa descendance.

Par exemple, le chat, le chien et la souris ont tous des poils et des mamelles : on explique ce partage en disant qu'ils descendent d'un ancêtre commun, un mammifère du passé qui avait déjà poils et mamelles. Attention : l'ancêtre commun n'est jamais l'une des espèces actuelles (le chien n'est pas l'ancêtre du chat) ; c'est une espèce disparue, placée avant elles dans le temps. Une règle importante permet de comparer les parentés : plus deux espèces partagent de caractères, plus leur ancêtre commun est récent, car elles se sont séparées récemment.

À l'inverse, deux espèces qui ne partagent que quelques caractères très généraux (comme le seul squelette interne) ont un ancêtre commun beaucoup plus ancien. Ainsi, le chat et le chien, qui partagent beaucoup de caractères, ont un ancêtre commun plus récent que le chat et la truite, qui ne partagent guère que le squelette interne. Cette notion d'ancêtre commun est le cœur de l'idée de parenté : elle explique à la fois pourquoi les êtres vivants se ressemblent par endroits et comment ils sont reliés les uns aux autres.

Les erreurs fréquentes

L'ancêtre commun de deux espèces actuelles est l'une de ces deux espèces (par exemple « le singe est l'ancêtre de l'Homme »).

L'ancêtre commun n'est aucune des espèces actuelles : c'est une espèce du passé, disparue, dont les deux espèces descendent toutes les deux.

Toutes les espèces qui ont un ancêtre commun l'ont à la même distance dans le temps.

Plus deux espèces partagent de caractères, plus leur ancêtre commun est récent ; si elles en partagent peu, cet ancêtre est plus ancien.

Tu maîtrises la notion si…

• Expliquer que deux espèces qui partagent des caractères descendent d'un ancêtre commun.
• Argumenter, à partir des caractères partagés, en faveur d'un ancêtre commun.
• Relier le nombre de caractères partagés à l'ancienneté plus ou moins grande de l'ancêtre commun.

Vérifie que tu as compris

1. Qu'est-ce qu'un ancêtre commun à deux espèces ?

   Réponse Une espèce du passé dont descendent les deux espèces

   L'ancêtre commun est une espèce du passé, disparue, dont descendent les espèces actuelles : elles tiennent de lui leurs caractères communs.

2. Deux espèces partagent BEAUCOUP de caractères. Leur ancêtre commun est plutôt…

   Réponse récent

   Plus deux espèces partagent de caractères, plus elles se sont séparées récemment : leur ancêtre commun est récent.