Un climat qui a toujours changé

En une phrase

Le climat de la Terre n'a pas toujours été le même. Sur des millions d'années, il a changé tout seul, sans les humains : il y a eu de longues périodes très froides, les glaciations, et d'autres beaucoup plus chaudes.

Comprendre

Le climat de la Terre n'est pas figé : au cours des temps géologiques, c'est-à-dire sur des centaines de milliers et des millions d'années, il a beaucoup changé. La planète a connu de longues périodes très froides, appelées glaciations, pendant lesquelles d'immenses glaciers recouvraient une grande partie des continents. Elle a aussi connu des périodes beaucoup plus chaudes, où les glaces reculaient.

Ces grands changements de climat se sont produits naturellement, c'est-à-dire sans aucune action de l'être humain. Ils s'expliquent par des causes naturelles, comme de petites variations de la position de la Terre par rapport au Soleil. Il est important de comprendre ce point : le climat a toujours varié de lui-même.

Mais cela ne signifie pas que le réchauffement actuel est « naturel » : ce qui est nouveau aujourd'hui, c'est la vitesse du changement, beaucoup plus rapide, liée aux activités humaines, un sujet étudié en 3e. Ici, l'idée à retenir est que, naturellement, le climat de la Terre a déjà alterné de nombreuses fois entre froid et chaud.

Le cours

Le climat de la Terre n'a jamais été constant : au cours des temps géologiques, sur des durées de centaines de milliers à des millions d'années, il a connu de grandes variations. La Terre a traversé des périodes froides, les glaciations, durant lesquelles d'épaisses calottes de glace s'étendaient sur de vastes régions des continents et le niveau des mers baissait. Elle a aussi connu des périodes chaudes, pendant lesquelles les glaces reculaient et le niveau des mers remontait.

Ces alternances entre froid et chaud se sont répétées de nombreuses fois. Elles se sont produites naturellement, sans intervention humaine : les plus anciennes ont eu lieu bien avant l'apparition de l'être humain, et les plus récentes sans aucune action de sa part. Plusieurs causes naturelles l'expliquent, en particulier de légères variations de l'orbite et de l'inclinaison de la Terre, qui modifient la quantité d'énergie solaire reçue.

On peut repérer ces changements en lisant des courbes de température reconstituées par les scientifiques : une période glaciaire correspond à un creux de température, une période chaude à un pic. Comprendre que le climat a toujours changé naturellement est important, mais cela ne minimise pas le changement actuel : ce dernier se distingue par sa rapidité, liée aux activités humaines, un point approfondi en classe de 3e. L'essentiel ici est de décrire et de repérer l'alternance naturelle de périodes froides et chaudes au cours de l'histoire de la Terre.

Les erreurs fréquentes

Le climat de la Terre a toujours été stable, il n'a jamais changé avant aujourd'hui.

Au cours des temps géologiques, le climat a déjà alterné de nombreuses fois entre périodes froides (glaciations) et périodes chaudes, naturellement.

Comme le climat a toujours changé tout seul, le réchauffement actuel est forcément naturel et sans rapport avec l'être humain.

Les changements passés étaient naturels et lents ; le réchauffement actuel se distingue par sa vitesse, liée aux activités humaines (sujet étudié en 3e).

Tu maîtrises la notion si…

• Décrire que le climat de la Terre a connu des variations naturelles au cours des temps géologiques.
• Identifier l'alternance de périodes froides (glaciations) et de périodes chaudes.
• Interpréter une courbe de température ancienne pour repérer une période glaciaire et une période chaude.