Les indices du climat passé

En une phrase

Un indice du climat passé, c'est une trace laissée par la nature, comme un fossile ou une bulle d'air coincée dans la glace, qui te raconte s'il faisait chaud ou froid à une époque où personne ne mesurait la température.

Comprendre

Comment savoir s'il faisait chaud ou froid il y a 20 000 ans, alors que les thermomètres n'existaient pas ? La Terre a gardé des traces du climat d'autrefois : ce sont des indices. Les animaux et les plantes fossiles en sont un : si on retrouve des restes de rennes ou de mammouths dans une région, c'est que le climat y était froid, car ces animaux vivent dans le froid.

Les peintures rupestres dessinées par les humains préhistoriques montrent parfois ces mêmes animaux de climat froid. Les pollens conservés dans le sol indiquent quelles plantes poussaient, donc s'il faisait chaud ou froid. Enfin, les petites bulles d'air emprisonnées dans la glace des pôles sont de véritables capsules du passé : elles contiennent un échantillon de l'air ancien.

En lisant ces indices, les scientifiques font parler les climats disparus.

Le cours

Le climat de la Terre a beaucoup changé au cours du temps, mais comment l'étudier alors qu'on ne disposait d'aucun appareil de mesure dans le passé ? La nature elle-même a conservé des traces qui renseignent sur les climats anciens : on les appelle des indices. Plusieurs types d'indices existent.

La faune et la flore fossiles : certains animaux et certaines plantes ne vivent que dans le froid ou que dans le chaud ; retrouver leurs restes fossilisés dans une région indique donc le climat qui y régnait. Par exemple, des restes de rennes ou de mammouths signalent un climat froid. Les peintures rupestres : les humains préhistoriques ont dessiné les animaux qu'ils côtoyaient, ce qui constitue un témoignage du climat de leur époque.

Les pollens : chaque plante produit des grains de pollen reconnaissables, qui se conservent très longtemps dans les sols et les sédiments ; en identifiant les pollens d'une couche, on sait quelles plantes poussaient, et donc quel climat régnait. Les glaces des pôles : en se formant, la neige emprisonne de minuscules bulles d'air ; ces bulles, conservées au fond des glaces depuis des milliers d'années, contiennent un échantillon de l'atmosphère ancienne. Chaque indice est comme une page d'un livre : en les lisant, les scientifiques reconstituent les climats du passé.

Les erreurs fréquentes

On connaît les climats anciens grâce à d'anciens relevés de température faits par des thermomètres.

Dans le passé lointain, il n'y avait pas de thermomètre. On reconstitue le climat à partir d'indices laissés par la nature : fossiles, pollens, bulles d'air dans la glace.

Un fossile sert seulement à connaître l'animal ou la plante, pas le climat.

Comme chaque espèce vit dans des conditions précises, retrouver son fossile renseigne aussi sur le climat de l'époque : un animal de froid signale un climat froid.

Tu maîtrises la notion si…

• Identifier différents indices qui renseignent sur les climats passés (faune fossile, peintures rupestres, pollens, bulles d'air des glaces).
• Expliquer pourquoi on utilise des indices plutôt que des mesures pour connaître les climats anciens.
• Interpréter un indice simple (par exemple une faune de climat froid) pour en déduire le climat d'une époque.

Vérifie que tu as compris

1. Comment connaît-on le climat d'une époque très ancienne ?

   Réponse Grâce à des indices : fossiles, pollens, peintures, bulles d'air des glaces

   Les climats passés laissent des indices (faune fossile, pollens, peintures rupestres, air piégé dans les glaces) que les scientifiques interprètent.

2. Pourquoi les fossiles aident-ils à reconstituer un climat ancien ?

   Réponse Chaque espèce vivait dans certaines conditions : ses fossiles indiquent le climat de l'époque

   Une espèce ne vit que dans certaines conditions (chaudes, froides, humides…) : retrouver ses fossiles dans une roche renseigne sur le climat qui régnait alors.

3. Un diagramme pollinique d'une tourbière d'Europe de l'Ouest (exemple classique des manuels) : il y a environ 15 000 ans, les pollens de plantes herbacées de steppe dominent ; il y a environ 8 000 ans, les pollens de chêne et de noisetier dominent. Que peut-on lire ?

   Réponse Une steppe froide, puis une forêt tempérée

   On lit quels pollens dominent à chaque date, puis on relie chaque végétation actuelle à son climat : steppe = froid, chênaie = tempéré. Les pollens de steppe viennent de plantes herbacées, pas des chênes. Passer d'une steppe à une forêt de feuillus traduit un réchauffement, pas un refroidissement. Et les pollens dominants changent : la végétation n'est pas la même.