Les ondes sismiques

En une phrase

Les ondes sismiques, ce sont les vibrations qui partent du foyer dans toutes les directions à travers les roches ; plus elles s'éloignent, plus elles faiblissent.

Comprendre

Quand les roches cassent au foyer, l'énergie libérée ne reste pas sur place : elle voyage à travers les roches sous forme de vibrations, qu'on appelle les ondes sismiques. Imagine un caillou jeté dans l'eau : des cercles partent du point de chute dans toutes les directions. Pour un séisme, c'est un peu pareil, mais dans la roche et dans les trois dimensions : les ondes partent du foyer dans toutes les directions.

Ce sont ces ondes qui, en atteignant la surface, font trembler le sol. Mais une chose essentielle : plus les ondes s'éloignent du foyer, plus elles s'affaiblissent. C'est pour cela que les secousses sont en général les plus fortes près de l'épicentre, juste au-dessus du foyer, et de plus en plus faibles à mesure qu'on s'en éloigne.

Les ondes sismiques sont donc le « messager » du séisme : elles transportent l'énergie de la cassure jusqu'à toi.

Le cours

Les ondes sismiques sont les vibrations produites au foyer au moment de la rupture des roches. L'énergie libérée se propage à travers les roches sous forme de ces ondes, qui partent du foyer dans toutes les directions. Lorsqu'elles atteignent la surface, ces ondes font trembler le sol : c'est ce que l'on ressent pendant un séisme.

Une propriété importante est que les ondes s'affaiblissent à mesure qu'elles s'éloignent du foyer : elles perdent de l'énergie sur leur trajet. C'est pourquoi les secousses sont en général les plus fortes près de l'épicentre (le point de surface au-dessus du foyer) et de plus en plus faibles quand on s'en éloigne. On peut comparer ce phénomène aux cercles formés à la surface de l'eau quand on y jette un caillou : ils s'élargissent en s'atténuant.

Les ondes sismiques sont donc le moyen par lequel l'énergie d'un séisme voyage du foyer jusqu'aux lieux habités, en perdant de la force avec la distance.

Les erreurs fréquentes

Les ondes sismiques gardent la même force partout, quelle que soit la distance.

Les ondes s'affaiblissent en s'éloignant du foyer : les secousses sont plus fortes près de l'épicentre et plus faibles au loin.

Les ondes ne partent que vers le haut, droit vers la surface.

Les ondes partent du foyer dans toutes les directions à travers les roches, pas seulement vers le haut.

Tu maîtrises la notion si…

• Décrire la propagation des ondes sismiques depuis le foyer dans toutes les directions.
• Expliquer pourquoi les secousses sont en général plus fortes près de l'épicentre et plus faibles au loin.
• Relier l'affaiblissement des ondes avec la distance à la diminution des secousses.

Vérifie que tu as compris

1. D'où partent les ondes sismiques et comment se propagent-elles ?

   Réponse Du foyer, dans toutes les directions à travers les roches

   Les ondes naissent au foyer et rayonnent dans toutes les directions ; elles s'affaiblissent avec la distance.

2. Comment l'énergie libérée au foyer parvient-elle jusqu'à la surface ?

   Réponse Sous forme d'ondes sismiques qui font vibrer les roches

   L'énergie de la rupture se propage en ondes sismiques : elles font vibrer les roches de proche en proche jusqu'à la surface.