Le sismographe et le sismogramme

En une phrase

Le sismographe, c'est l'appareil qui enregistre les vibrations du sol ; le tracé qu'il dessine, c'est le sismogramme, et on le lit pour étudier le séisme.

Comprendre

Les ondes sismiques sont invisibles, mais on peut les enregistrer grâce à un appareil : le sismographe. Le sismographe est posé au sol et il capte les moindres vibrations qui le traversent. À partir de ces vibrations, il dessine un tracé : ce tracé s'appelle le sismogramme.

Sur un sismogramme, on voit une ligne presque plate quand tout est calme, puis de grandes oscillations qui apparaissent au moment où les ondes du séisme arrivent. En lisant ce tracé, le sismologue (le scientifique qui étudie les séismes) peut repérer l'instant où les ondes sont arrivées et estimer leur force grâce à la hauteur des oscillations (leur amplitude). Le sismographe et le sismogramme forment donc l'outil de base pour « voir » un séisme : l'un enregistre, l'autre se lit.

C'est grâce à eux qu'on peut ensuite localiser un séisme et le mesurer.

Le cours

Le sismographe est un appareil qui enregistre les vibrations du sol provoquées par les ondes sismiques. Lorsqu'un séisme survient, les ondes font légèrement bouger le sol, et le sismographe capte ces mouvements. Le résultat de cet enregistrement est un tracé appelé sismogramme.

Sur un sismogramme, la ligne reste presque plate tant que le sol est calme, puis elle présente de grandes oscillations au moment de l'arrivée des ondes du séisme. Interpréter un sismogramme consiste à repérer l'instant d'arrivée des ondes et à observer l'amplitude des oscillations, qui renseigne sur la force des secousses. C'est le sismologue, scientifique spécialiste des séismes, qui utilise ces tracés.

Le sismographe et le sismogramme sont les outils de base de l'étude des séismes : ils permettent ensuite, en combinant plusieurs stations, de localiser un séisme et d'en évaluer la taille. Il ne faut pas confondre le sismographe (l'appareil) avec le sismogramme (le tracé qu'il produit).

Les erreurs fréquentes

Le sismographe et le sismogramme désignent la même chose.

Le sismographe est l'appareil qui enregistre ; le sismogramme est le tracé qu'il produit.

Le sismographe déclenche ou provoque le séisme.

Le sismographe ne fait qu'enregistrer les vibrations ; il ne provoque rien, il mesure ce qui se passe.

Tu maîtrises la notion si…

• Identifier le rôle du sismographe (enregistrer les ondes) et du sismogramme (le tracé obtenu).
• Distinguer le sismographe (l'appareil) du sismogramme (le tracé).
• Interpréter un sismogramme pour repérer l'arrivée des ondes d'un séisme.

Vérifie que tu as compris

1. À quoi sert un sismographe ?

   Réponse À enregistrer les ondes sismiques sous forme d'un tracé

   Le sismographe enregistre les vibrations du sol ; le tracé obtenu, le sismogramme, permet d'étudier le séisme.

2. Comment appelle-t-on le tracé enregistré par un sismographe ?

   Réponse Un sismogramme

   Le sismographe trace les vibrations du sol : ce tracé s'appelle le sismogramme, on l'analyse pour étudier le séisme.

3. Sur un sismogramme enregistré à 300 km d'un séisme (valeurs calculées pour l'exercice, avec des ondes P à environ 6 km/s et des ondes S à environ 3,5 km/s), les premières ondes arrivent 50 s après le séisme, les secondes 86 s après. Combien de temps sépare les deux arrivées ?

   Réponse Environ 36 s

   On soustrait les deux temps d'arrivée : 86 − 50 = 36 s. « 86 s » ou « 50 s » recopie une seule des deux valeurs. « 136 s » additionne au lieu de calculer un écart.