Les genres du récit de soi

L'essentiel

Quand un auteur écrit sur lui-même, il peut le faire de plusieurs façons. L'autobiographie raconte sa vie entière, en repartant du début ; les mémoires racontent surtout les grands événements qu'il a vécus et son époque ; le journal intime s'écrit jour après jour, daté, sans savoir la suite ; l'autoportrait le décrit (physique et caractère). Pour reconnaître le genre, regarde trois choses : la visée (plutôt intime ou plutôt tournée vers le monde), la période couverte (toute une vie ou seulement des moments) et le rythme de l'écriture (après coup ou au jour le jour).

Comprendre

L'écriture de soi, où l'auteur se prend lui-même pour sujet, ne se présente pas sous une seule forme : c'est une famille de genres qu'il faut savoir distinguer. L'autobiographie est le récit rétrospectif de toute sa vie, ou d'une grande partie : l'auteur, devenu adulte, revient en arrière et raconte son existence depuis sa naissance ou son enfance jusqu'au présent ; sa visée est surtout intime (se souvenir, se comprendre, se raconter). Les mémoires se concentrent moins sur la vie intime que sur les événements importants que l'auteur a vécus et sur l'Histoire de son époque : un homme politique, un militaire ou un témoin d'un grand événement écrit des mémoires ; le regard est tourné vers le monde plus que vers le moi.

Le journal intime, lui, s'écrit au jour le jour : il est daté, rédigé sans recul, dans l'instant, sans savoir ce qui arrivera ensuite ; l'auteur ne connaît pas la suite de son histoire au moment où il écrit. L'autoportrait est le moment où l'auteur se décrit lui-même, ses traits physiques et son caractère ; il peut s'insérer dans une autobiographie ou former un texte à part. Pour identifier le genre d'un récit de soi, trois critères sont utiles.

La visée : plutôt intime (autobiographie, journal) ou plutôt historique, tournée vers les événements et l'époque (mémoires). La période couverte : toute une vie ou une grande partie (autobiographie), seulement les moments marquants vécus (mémoires), ou le présent immédiat noté chaque jour (journal). Le rythme de l'écriture : après coup, avec du recul, quand l'auteur connaît déjà la suite (autobiographie, mémoires), ou au jour le jour, sans recul (journal).

C'est ainsi qu'un texte écrit jour après jour, daté, sans savoir la suite, est un journal intime, tandis qu'un récit qui repart de la naissance et embrasse toute une vie est une autobiographie.

Le cours

L'écriture de soi désigne l'ensemble des textes où l'auteur se prend lui-même pour sujet et parle de sa propre vie. Mais elle ne se réduit pas à une seule forme : c'est une véritable famille de genres, qu'il faut apprendre à reconnaître et à distinguer, car ils n'ont ni la même visée, ni le même rapport au temps. Le premier et le plus connu est l'autobiographie.

C'est le récit rétrospectif que quelqu'un fait de sa propre existence : « rétrospectif » signifie que l'auteur, devenu adulte, se retourne vers son passé et raconte sa vie depuis sa naissance ou son enfance jusqu'au moment où il écrit. L'autobiographie cherche à embrasser toute une vie, ou du moins une grande partie ; sa visée est avant tout intime : se souvenir, se comprendre, donner un sens à son parcours. Le mouvement va du passé vers le présent, et l'auteur connaît déjà la suite des événements qu'il raconte.

Les mémoires forment un genre voisin mais différent. L'auteur de mémoires raconte lui aussi sa vie, mais il s'intéresse surtout aux événements importants qu'il a vécus et à l'Histoire de son époque : guerres, fonctions exercées, grands personnages rencontrés. Le regard est tourné vers le monde, vers les faits collectifs, plus que vers l'intime ; les mémoires sont moins le récit d'un cœur que le témoignage d'un acteur ou d'un témoin de l'Histoire.

C'est pourquoi on attend des mémoires d'un homme politique ou d'un militaire, mais rarement le récit minutieux de ses émotions d'enfant. Le journal intime se distingue des deux précédents par son rapport au temps. Il s'écrit au jour le jour : chaque entrée est datée, rédigée dans l'instant, sans recul.

Au moment où il note ce qu'il vit ou ressent, l'auteur ne sait pas ce qui arrivera ensuite ; il ne connaît pas la fin de son histoire, contrairement à l'autobiographe qui écrit après coup. Le journal suit donc le fil des jours, sans vue d'ensemble organisée à l'avance. L'autoportrait, enfin, est le moment où l'auteur se décrit lui-même : son apparence physique et les traits de son caractère, ses qualités comme ses défauts.

Il peut constituer un texte autonome ou s'insérer dans une autobiographie. Pour identifier le genre d'un récit de soi, on s'appuie sur trois critères complémentaires. La visée : est-elle plutôt intime, centrée sur le moi (autobiographie, journal), ou plutôt historique, centrée sur les événements et l'époque (mémoires) ?

La période couverte : tout une vie ou une grande partie (autobiographie), uniquement les moments marquants vécus (mémoires), ou le présent immédiat, noté chaque jour (journal) ? Le rythme de l'écriture : après coup, avec du recul, quand l'auteur connaît déjà la suite (autobiographie, mémoires), ou au jour le jour, dans l'instant, sans recul (journal) ? Grâce à ces critères, on évite les confusions : un texte daté, écrit jour après jour, sans connaître la suite, est un journal intime ; un récit qui repart de l'enfance et raconte toute une existence est une autobiographie ; un récit centré sur les grands événements vécus et l'Histoire de l'époque relève des mémoires.

Savoir distinguer ces genres permet de mieux comprendre l'intention de l'auteur et la manière dont il regarde sa propre vie.

Les erreurs fréquentes

Croire que tous les récits de soi sont des autobiographies, et appeler « autobiographie » un journal intime ou des mémoires.

L'autobiographie est un genre parmi d'autres : elle raconte toute une vie, après coup. Un texte daté écrit au jour le jour est un journal intime ; un récit centré sur les événements vécus et l'Histoire de l'époque relève des mémoires. Le mot « autobiographie » ne désigne qu'une des formes du récit de soi.

Confondre mémoires et autobiographie parce que, dans les deux cas, l'auteur raconte sa vie.

Ce qui les distingue, c'est la visée : l'autobiographie est tournée vers l'intime (toute une vie, se comprendre), tandis que les mémoires sont tournées vers le monde (les événements importants vécus et l'Histoire de l'époque). Mémoires = témoin de son temps ; autobiographie = récit de soi-même.

Tu maîtrises la notion si…

• Identifier le genre d'un récit de soi : autobiographie (toute une vie), mémoires (les événements vécus et leur époque), journal intime (au jour le jour) ou autoportrait (l'auteur se décrit).
• Décrire ce qui distingue ces genres à l'aide de trois critères : la visée (intime / historique), la période couverte (toute une vie / des moments) et le rythme de l'écriture (après coup / au jour le jour).
• Distinguer en particulier les mémoires de l'autobiographie sur un exemple, en justifiant par la visée du texte (tourné vers le monde ou vers l'intime).

Vérifie que tu as compris

1. Un écrivain note au jour le jour ses pensées et ses journées, pour lui-même : de quel genre s'agit-il ?

   Réponse Le journal intime

   Le journal intime est écrit au fil des jours, daté, sans destinataire extérieur. Les mémoires reviennent sur une vie publique ; la biographie est écrite par un autre.

2. Quel genre raconte surtout la vie publique et les grands événements vécus par son auteur ?

   Réponse Les mémoires

   Les mémoires reviennent sur une vie tournée vers l'Histoire et la vie publique, alors que le journal intime reste centré sur l'intime au jour le jour.

3. Quelle est la grande différence entre une autobiographie et une biographie ?

   Réponse L'autobiographie est écrite par la personne elle-même

   Auto- = soi-même : l'auteur raconte sa propre vie. La biographie est le récit d'une vie écrit par quelqu'un d'autre (« il/elle »).