L'énonciation : le « je »

L'essentiel

Quand un auteur raconte sa propre vie, le mot « je » cache en réalité deux personnes : l'adulte d'aujourd'hui qui prend la plume et se souvient (le « je » narrant, au présent), et l'enfant d'autrefois dont il raconte les aventures (le « je » narré, au passé). C'est la même personne, mais à deux moments différents : celui qui écrit et celui qui a vécu. Cet écart crée un double regard, car l'adulte commente et juge ce que l'enfant vivait sans le comprendre.

Comprendre

Dans un récit de soi (autobiographie, récit autobiographique, souvenirs d'enfance), l'auteur, le narrateur et le personnage principal sont la même personne : c'est ce qu'on appelle le pacte autobiographique, et c'est pourquoi le récit est écrit à la première personne, avec « je ». Mais ce « je » n'est pas simple : il renvoie à la fois à celui qui écrit MAINTENANT et à celui qui a vécu les événements AUTREFOIS. On distingue donc deux « je » : le « je » narrant, c'est l'adulte d'aujourd'hui qui se souvient, qui raconte et qui réfléchit (souvent au présent de l'écriture ou avec un recul de personne qui sait la suite) ; le « je » narré, c'est l'enfant ou le jeune d'autrefois dont on raconte la vie, ses actes et ses sensations du moment (au passé : imparfait pour les sensations et le décor, passé composé ou passé simple pour les actions).

Pour repérer cette énonciation et la distinguer, on observe trois indices : d'abord les pronoms et déterminants de première personne (je, me, moi, mon, ma, mes, notre…) qui signalent que celui qui parle parle de lui-même ; ensuite les temps verbaux, car le présent (et les commentaires du type « aujourd'hui je comprends », « je sais maintenant ») renvoient au « je » narrant, tandis que l'imparfait et le passé renvoient au « je » narré ; enfin les marques de jugement, d'émotion ou de savoir (« je ne savais pas encore », « quelle bêtise c'était », « je m'en souviens avec tendresse »), par lesquelles l'adulte commente, juge ou comprend après coup ce que l'enfant vivait sans le comprendre. Cet écart entre les deux « je » crée un double regard, qui fait toute la richesse du récit de soi : l'auteur ne se contente pas de raconter ce qui s'est passé, il pose sur son enfance le regard de l'adulte qu'il est devenu, avec tendresse, ironie, regret ou lucidité.

Le cours

Le récit de soi désigne tout texte dans lequel un auteur raconte sa propre vie : l'autobiographie, le récit autobiographique, les mémoires, le journal intime ou les souvenirs d'enfance. Sa caractéristique première est l'identité entre l'auteur, le narrateur et le personnage principal : c'est la même personne, ce que Philippe Lejeune a appelé le pacte autobiographique. C'est pourquoi le récit est mené à la première personne, avec le pronom « je ».

Or ce « je » est plus complexe qu'il n'y paraît, car il désigne deux êtres séparés par le temps : celui qui écrit aujourd'hui et celui qui a vécu autrefois. On distingue donc deux instances. Le « je » narrant est l'adulte du présent, celui qui tient la plume, qui se souvient, qui sélectionne ses souvenirs et qui réfléchit sur eux ; il sait ce qui s'est passé ensuite, il a du recul, et il s'exprime souvent au présent de l'écriture ou par des commentaires rétrospectifs.

Le « je » narré est l'enfant ou le jeune d'autrefois, le personnage dont on raconte les actes, les paroles et les sensations telles qu'il les éprouvait sur le moment, sans savoir la suite ; il est raconté au passé, l'imparfait servant aux sensations, aux habitudes et au décor, le passé composé ou le passé simple aux actions ponctuelles. Pour analyser l'énonciation d'un récit de soi et distinguer ces deux « je », on s'appuie sur trois grandes catégories d'indices. Premièrement, les marques de la première personne : les pronoms personnels (je, me, moi, nous) et les déterminants possessifs (mon, ma, mes, notre) montrent que celui qui parle parle de lui-même et garantissent que le récit reste centré sur le sujet.

Deuxièmement, les temps verbaux : le présent, le passé composé à valeur de bilan et les tournures du type « aujourd'hui », « maintenant », « je comprends à présent » signalent le « je » narrant, tandis que l'imparfait et le passé simple plongent le lecteur dans le passé du « je » narré. Troisièmement, les marques de jugement, de savoir et d'émotion : des expressions comme « je ne savais pas encore que… », « quelle naïveté c'était », « je m'en souviens avec émotion » ou « j'ignorais alors » trahissent la présence de l'adulte qui commente, juge ou éclaire ce que l'enfant vivait sans le comprendre. De cet écart naît le double regard, qui est l'enjeu majeur du récit de soi : l'auteur superpose au regard naïf de l'enfant d'autrefois le regard lucide de l'adulte d'aujourd'hui.

Ce double regard peut être empreint de tendresse, d'ironie, de regret, de honte ou de compréhension ; il permet à l'auteur de donner un sens à son passé, de mesurer le chemin parcouru et d'inviter le lecteur à réfléchir avec lui sur ce qu'il était et ce qu'il est devenu. Repérer et interpréter cette énonciation est donc essentiel pour comprendre un récit autobiographique : ce n'est pas seulement savoir ce qui est arrivé, mais comprendre comment celui qui écrit se regarde lui-même à travers le temps.

Les erreurs fréquentes

Croire que le « je » d'une autobiographie ne renvoie qu'à une seule personne, sans distinguer celui qui écrit de celui dont on raconte la vie.

Le « je » renvoie à la même personne, mais à deux moments du temps : le « je » narrant est l'adulte qui écrit aujourd'hui et se souvient, le « je » narré est l'enfant ou le jeune d'autrefois dont on raconte la vie. C'est cet écart qui crée le double regard.

Penser que tous les passages au présent dans un récit de soi font partie de l'histoire racontée, comme les actions passées.

Le présent (et les commentaires comme « aujourd'hui je comprends ») signale le plus souvent le « je » narrant, l'adulte qui réfléchit au moment où il écrit ; les actions vécues autrefois, elles, sont racontées au passé (imparfait, passé composé ou passé simple).

Tu maîtrises la notion si…

• Identifier que dans un récit de soi le « je » désigne à la fois l'auteur qui écrit aujourd'hui et le personnage qu'il était autrefois.
• Distinguer dans un extrait le « je » narrant (l'adulte qui se souvient, au présent) du « je » narré (l'enfant ou le jeune raconté, au passé), à l'aide des indices d'énonciation (pronoms, temps, marques de jugement).
• Interpréter l'effet produit par le double regard : l'adulte qui juge, comprend ou commente avec tendresse, ironie ou lucidité l'enfant qu'il était.

Vérifie que tu as compris

1. Dans une autobiographie, à quelle personne le narrateur parle-t-il de lui-même ?

   Réponse À la 1re personne (« je »)

   Le récit de soi se reconnaît à l'énonciation à la 1re personne : le « je » qui écrit est aussi celui dont on raconte la vie.

2. Dans la phrase « Je me souviens encore de cette odeur », que désigne le « je » d'un récit autobiographique ?

   Réponse À la fois l'auteur, le narrateur et le personnage

   Dans le récit de soi, le « je » de l'énonciation réunit l'auteur, le narrateur qui raconte et le personnage dont on parle.

3. Dans une autobiographie, on distingue souvent deux « je ». Lesquels ?

   Réponse Le « je » narrant (adulte qui écrit) et le « je » narré (l'enfant raconté)

   L'adulte qui écrit (« je » narrant) porte un regard, parfois critique ou tendre, sur l'enfant qu'il a été (« je » narré) : ce double regard fait la richesse du récit de soi.