L'autoportrait

L'essentiel

Un autoportrait, c'est quand l'auteur fait son propre portrait : il se décrit lui-même. Cela peut se faire avec des mots (il écrit comment il est) ou avec une image (un peintre qui se peint, comme un selfie d'artiste). On y trouve des traits physiques (son apparence : visage, allure) et des traits moraux (son caractère, ses qualités, ses défauts, ses goûts).

Attention : décrire quelqu'un d'autre, c'est un portrait ; se décrire soi-même, c'est un autoportrait.

Comprendre

L'autoportrait est le passage, ou l'œuvre, où l'auteur se prend lui-même pour sujet et se décrit. Le préfixe « auto- » signifie « soi-même » : faire son autoportrait, c'est faire le portrait de soi. Cela peut passer par les mots, lorsqu'un écrivain se peint dans un texte (souvent à la première personne, « je »), ou par l'image, lorsqu'un peintre se représente sur une toile : l'autoportrait peint est une sorte de selfie d'artiste, qui existait bien avant la photographie.

Comme tout portrait, l'autoportrait associe deux types de traits. Les traits physiques décrivent l'apparence : le visage, le corps, l'allure, les vêtements. Les traits moraux décrivent le caractère : les qualités et les défauts, les goûts, les sentiments, la manière d'être.

Ce qui rend l'autoportrait particulier, c'est que l'auteur est à la fois celui qui regarde et celui qui est regardé : il choisit donc l'image qu'il donne de lui. Il peut se montrer lucide (il se voit tel qu'il est), sévère (il insiste sur ses défauts, il se juge durement) ou indulgent (il se montre sous un jour favorable, il se flatte). Repérer ce regard est essentiel pour comprendre le texte ou le tableau.

Il ne faut pas confondre l'autoportrait avec le portrait : dans le portrait, l'auteur décrit quelqu'un d'autre ; dans l'autoportrait, il se décrit lui-même. Un indice utile dans un texte est l'emploi du « je » associé à une description de soi.

Le cours

L'autoportrait est le moment où l'auteur se prend lui-même pour modèle et se décrit. Le mot est formé du préfixe grec « auto- », qui signifie « soi-même », et du nom « portrait » : un autoportrait est donc, littéralement, le portrait de soi par soi. Cette description de soi peut emprunter deux voies.

La première est celle des mots : un écrivain se peint dans un texte, le plus souvent à la première personne (« je »), comme on en trouve dans les récits de soi, les mémoires ou les autobiographies. La seconde est celle de l'image : un peintre se représente lui-même sur une toile. L'autoportrait peint est très ancien et très répandu en peinture ; on peut le comprendre comme une sorte de selfie d'artiste, bien antérieur à la photographie, où le peintre est en même temps le modèle et l'auteur de l'œuvre.

Comme tout portrait, l'autoportrait combine deux grandes catégories de traits. Les traits physiques concernent l'apparence extérieure : le visage, les yeux, les cheveux, le corps, la taille, l'allure, les vêtements, la posture. Les traits moraux concernent l'intériorité : le caractère, les qualités et les défauts, les goûts, les passions, les sentiments, la façon de se comporter.

Un bon autoportrait ne se contente pas de l'apparence : il dit aussi qui est la personne au-dedans. La particularité de l'autoportrait tient à une situation singulière : l'auteur est à la fois le sujet observé et l'observateur. Il décide donc, librement, de l'image qu'il veut donner de lui-même.

Trois attitudes principales sont possibles, et il est important de les reconnaître. L'auteur peut se montrer lucide : il cherche à se voir tel qu'il est, sans se mentir, en reconnaissant aussi bien ses qualités que ses défauts. Il peut se montrer sévère, voire critique envers lui-même : il insiste sur ses faiblesses, se juge durement, parfois avec ironie.

Il peut au contraire se montrer indulgent : il se présente sous son meilleur jour, atténue ses défauts, se met en valeur, voire se flatte. Le regard que l'auteur porte sur lui-même fait partie du sens de l'œuvre : un même visage peut être peint avec dureté ou avec complaisance, et le texte choisira d'avouer un défaut ou de le passer sous silence. Pour analyser un autoportrait, on procède en deux temps : on relève d'abord les traits physiques et les traits moraux, puis on s'interroge sur le regard de l'auteur sur lui-même (se montre-t-il sévère, lucide, indulgent ?).

Enfin, il ne faut jamais confondre l'autoportrait avec le portrait. Dans le portrait, l'auteur décrit une autre personne que lui (un personnage, une figure réelle ou imaginaire). Dans l'autoportrait, il se décrit lui-même.

Dans un texte, l'emploi de la première personne (« je ») associé à la description de l'apparence et du caractère est un indice fort qu'il s'agit d'un autoportrait.

Les erreurs fréquentes

Confondre l'autoportrait et le portrait, et appeler « autoportrait » la description d'un autre personnage.

Dans l'autoportrait, l'auteur se décrit LUI-MÊME (préfixe « auto- » = soi-même). Si l'auteur décrit quelqu'un d'autre, c'est un portrait, pas un autoportrait. L'emploi du « je » associé à une description de soi est un indice de l'autoportrait.

Croire qu'un autoportrait ne décrit que le physique (le visage, l'apparence), et oublier les traits moraux ou le regard que l'auteur porte sur lui-même.

Un autoportrait associe des traits physiques (apparence) ET des traits moraux (caractère, qualités, défauts, goûts). De plus, l'auteur choisit l'image qu'il donne de lui : il peut être lucide, sévère ou indulgent envers lui-même, et ce regard fait partie du sens.

Tu maîtrises la notion si…

• Définir l'autoportrait comme le moment où l'auteur se décrit lui-même, par les mots ou par l'image, et le distinguer du portrait (description de quelqu'un d'autre).
• Repérer dans un autoportrait les traits physiques (apparence) et les traits moraux (caractère, qualités, défauts, goûts).
• Identifier le regard que l'auteur porte sur lui-même (lucide, sévère ou indulgent) et l'image qu'il choisit de donner de lui.

Vérifie que tu as compris

1. Qu'est-ce qu'un autoportrait ?

   Réponse Une œuvre où l'artiste se représente lui-même

   L'autoportrait (en peinture, en photo ou par les mots) est la représentation que l'artiste donne de lui-même : une forme de l'écriture de soi dans les arts.

2. Par quels moyens un autoportrait peut-il être réalisé ?

   Réponse Par la peinture, la photographie ou les mots

   L'autoportrait existe dans tous les arts : tableau, photo, mais aussi portrait écrit où l'auteur se décrit lui-même.

3. Quel lien unit l'autoportrait et l'écriture de soi ?

   Réponse Tous deux sont une représentation que l'auteur donne de lui-même

   Autoportrait et récit de soi répondent au même geste : se montrer, se dire et se construire une image de soi pour autrui.