Les conquêtes arabes

L'essentiel

À la mort de Mahomet, en 632, l'islam ne concerne encore que l'Arabie. Mais en un peu plus d'un siècle, tout change ! Les armées arabes, conduites par les chefs des musulmans (les califes), partent à la conquête et remportent victoire sur victoire.

Vers l'Ouest, elles prennent le Proche-Orient, l'Égypte, toute l'Afrique du Nord, puis l'Espagne, qu'elles appellent al-Andalus (en 711). Vers l'Est, elles avancent jusqu'à l'Asie centrale. En moins de cent ans se forme donc un empire gigantesque, l'un des plus vastes du monde de l'époque.

Pourquoi une conquête si rapide ? Parce que les guerriers arabes sont motivés et bien organisés (une cavalerie mobile, montée à cheval et à dos de chameau), et parce que leurs voisins, les empires byzantin et perse, sont affaiblis par de longues guerres. Après la conquête, l'islam et la langue arabe se répandent peu à peu sur tous ces territoires : les habitants ne sont pas tous convertis d'un coup, mais, au fil des siècles, beaucoup deviennent musulmans.

Comprendre

Une fois l'islam né en Arabie, il faut comprendre comment cette religion nouvelle est devenue, en très peu de temps, celle d'un empire immense. Au moment où meurt Mahomet, en 632, la communauté des musulmans ne domine que la péninsule Arabique. Ce sont ses successeurs, les califes, qui lancent les grandes conquêtes.

Et ces conquêtes sont d'une rapidité étonnante : en un peu plus d'un siècle, les armées arabes soumettent un territoire gigantesque. Il faut savoir situer cette extension sur une carte. Vers l'Ouest, elles s'emparent du Proche-Orient (Syrie, Palestine), de l'Égypte, puis de toute l'Afrique du Nord ; en 711, elles franchissent le détroit et conquièrent l'Espagne, qu'elles appellent al-Andalus.

Vers l'Est, elles progressent à travers l'ancien empire perse jusqu'aux portes de l'Asie centrale. Comment expliquer une telle rapidité ? Plusieurs raisons se combinent.

D'abord, les combattants arabes sont animés par une forte motivation et unis par leur nouvelle foi ; ensuite, ils forment des armées mobiles et efficaces, avec une cavalerie rapide à cheval et à dos de chameau, adaptée aux grands espaces ; enfin, les deux grands empires voisins, l'Empire byzantin et l'Empire perse, sortent épuisés de longues guerres qu'ils se sont livrées entre eux, ce qui les rend incapables de résister. Il faut bien comprendre la différence entre la conquête et la diffusion de la religion : la conquête militaire est rapide, mais l'islamisation, c'est-à-dire le passage des populations à l'islam, est beaucoup plus lente. Les peuples conquis ne sont pas tous convertis de force du jour au lendemain ; c'est peu à peu, au fil des siècles, que beaucoup deviennent musulmans, tandis que la langue arabe se répand comme langue du pouvoir et des savants.

Retiens l'idée centrale : après 632, les califes conquièrent en un siècle environ un immense empire, de l'Espagne (al-Andalus) à l'Asie centrale, grâce à des armées motivées et mobiles et à des voisins affaiblis ; cette expansion diffuse ensuite peu à peu l'islam et la langue arabe.

Le cours

La naissance de l'islam en Arabie n'est que le début de l'histoire : en un temps très court, cette religion devient celle d'un empire immense. Au moment de la mort de Mahomet, en 632, les musulmans ne dominent encore que la péninsule Arabique. Ce sont ses successeurs, les califes, qui vont lancer les grandes conquêtes.

Et ce qui frappe les historiens, c'est leur rapidité extraordinaire. En un peu plus d'un siècle, les armées arabes bâtissent l'un des plus vastes empires que le monde ait connus. Il faut savoir en situer l'extension sur une carte.

Vers l'Ouest, elles conquièrent d'abord le Proche-Orient, la Syrie et la Palestine, enlevées à l'Empire byzantin, puis l'Égypte et toute l'Afrique du Nord, le long de la Méditerranée. En 711, elles franchissent le détroit qui sépare l'Afrique de l'Europe et s'emparent de l'Espagne, à laquelle elles donnent le nom d'al-Andalus. Leur avancée en Europe est finalement arrêtée plus au nord.

Vers l'Est, dans le même temps, elles renversent l'Empire perse et poussent jusqu'aux portes de l'Asie centrale et de la vallée de l'Indus. Ainsi, vers le milieu du VIIIe siècle, l'empire musulman s'étend d'un seul tenant de l'océan Atlantique jusqu'aux confins de l'Asie. Pourquoi une conquête aussi rapide ?

Il faut savoir l'expliquer par plusieurs causes qui se combinent. D'abord, les combattants arabes sont fortement motivés et unis par leur nouvelle foi, ce qui leur donne courage et cohésion. Ensuite, ils disposent d'armées mobiles et efficaces : une cavalerie rapide, à cheval et à dos de chameau, capable de traverser de vastes espaces et de surprendre l'adversaire.

Enfin, et c'est essentiel, les deux grands empires voisins, l'Empire byzantin et l'Empire perse, sortent affaiblis et épuisés de longues guerres qu'ils venaient de se livrer l'un à l'autre : ils sont incapables d'opposer une résistance solide. Il faut enfin comprendre une nuance importante, souvent mal comprise : la conquête et la diffusion de l'islam ne vont pas à la même vitesse. La conquête militaire, elle, est très rapide.

Mais l'islamisation, c'est-à-dire le fait que les populations deviennent musulmanes, est beaucoup plus lente. Les peuples conquis, qui comptent de nombreux chrétiens, juifs et adeptes d'autres religions, ne sont pas tous convertis d'un coup ni de force : c'est progressivement, au fil des siècles, que beaucoup adoptent l'islam. Dans le même temps, la langue arabe se répand comme langue du pouvoir, du commerce et des savants sur tous ces territoires.

Retiens l'essentiel : après 632, les califes conquièrent en un siècle environ un immense empire, de l'Espagne (al-Andalus) à l'Asie centrale, grâce à des armées motivées et mobiles et à des voisins affaiblis ; cette expansion diffuse ensuite peu à peu l'islam et la langue arabe.

Les erreurs fréquentes

Croire que l'expansion de l'empire musulman a duré des siècles, très lentement.

Au contraire, la conquête a été très rapide : en un peu plus d'un siècle seulement, l'empire s'étend de l'Espagne (al-Andalus) à l'Asie centrale. C'est cette rapidité qui frappe les historiens, et qui s'explique par des armées motivées et mobiles et par l'affaiblissement des empires voisins.

Penser que tous les peuples conquis sont devenus musulmans immédiatement et de force.

Il faut distinguer la conquête (rapide) et l'islamisation (lente). Les populations conquises, dont beaucoup de chrétiens et de juifs, ne se convertissent pas toutes d'un coup : c'est peu à peu, au fil des siècles, que l'islam et la langue arabe se diffusent sur ces territoires.

Tu maîtrises la notion si…

• Localiser sur une carte l'extension de l'empire musulman du VIIe au IXe siècle : de l'Espagne (al-Andalus) et l'Afrique du Nord à l'Ouest jusqu'à l'Asie centrale à l'Est.
• Expliquer la rapidité des conquêtes arabes par des causes combinées : des combattants motivés et unis, des armées mobiles (cavalerie, chameaux) et des empires voisins (byzantin, perse) affaiblis.
• Distinguer la conquête militaire (rapide) de la diffusion de l'islam et de la langue arabe (progressive, sur plusieurs siècles).

Vérifie que tu as compris

1. Quel nom les musulmans donnent-ils à l'Espagne qu'ils conquièrent au Moyen Âge ?

   Réponse al-Andalus

   Les armées arabes conquièrent l'Espagne en 711 et l'appellent al-Andalus. L'empire musulman s'étend alors de l'Espagne à l'Ouest jusqu'à l'Asie centrale à l'Est.

2. Comment expliquer la rapidité des conquêtes arabes après la mort de Mahomet (632) ?

   Réponse Des combattants motivés, des armées mobiles (cavalerie, chameaux) et des empires voisins affaiblis

   Menées par les califes, les conquêtes sont rapides car les combattants arabes sont motivés et unis, leurs armées sont mobiles (cavalerie à cheval et à dos de chameau), et les empires voisins (byzantin et perse) sortent affaiblis de longues guerres.

3. Pourquoi peut-on dire que la conquête a été rapide, mais que l'islamisation des populations a été lente ?

   Réponse Les armées ont conquis l'empire en un siècle environ, mais les peuples sont devenus musulmans peu à peu, au fil des siècles

   Il faut distinguer la conquête militaire, très rapide (environ un siècle), de l'islamisation : les peuples conquis, dont beaucoup de chrétiens et de juifs, ne se convertissent pas tous d'un coup, mais progressivement, tandis que la langue arabe se répand.