Le pacte autobiographique

L'essentiel

Quand quelqu'un raconte sa propre vie, il passe avec son lecteur un « pacte autobiographique » : il lui promet que c'est bien LUI, et personne d'autre, qu'on retrouve à trois endroits du livre. Celui qui écrit (l'auteur, dont le nom est sur la couverture), celui qui raconte en disant « je » (le narrateur) et celui dont on raconte la vie (le personnage principal) sont la même personne. On le repère grâce au « je », aux temps du passé (passé composé, imparfait) et au retour sur des souvenirs réels.

Comprendre

L'autobiographie est le genre littéraire dans lequel une personne raconte elle-même l'histoire de sa propre vie. Ce qui la définit n'est pas seulement le sujet (sa vie), mais un accord particulier entre l'auteur et le lecteur, que le critique Philippe Lejeune a appelé le pacte autobiographique. Ce pacte repose sur une identité entre trois « instances » : l'auteur (la personne réelle qui écrit le livre, dont le nom figure sur la couverture), le narrateur (la voix qui raconte à l'intérieur du texte et qui dit « je ») et le personnage principal (celui dont on suit la vie).

Dans une autobiographie, ces trois-là ne font qu'un : auteur = narrateur = personnage. C'est cette égalité qui distingue l'autobiographie de tous les autres récits. On reconnaît ce pacte à plusieurs marques : l'emploi de la première personne (le « je »), des temps du passé qui servent à se souvenir (le passé composé pour les événements, l'imparfait pour le décor et les habitudes), et le retour sur des souvenirs présentés comme réellement vécus.

Autour de l'autobiographie existe toute une famille de « récits de soi » : les mémoires (où l'auteur raconte surtout les grands événements qu'il a vécus et son époque, plus que son intimité), le journal intime (écrit au jour le jour, sans recul), l'autoportrait (où l'auteur cherche à se décrire, par les mots et parfois par l'image) le roman autobiographique (un roman largement inspiré de la vie de l'auteur, mais dont le héros porte un autre nom : le pacte n'est donc pas signé) et l'autofiction (qui mêle vie réelle et part d'invention). Il faut surtout distinguer l'autobiographie du roman à la première personne : là aussi un personnage dit « je », mais ce « je » est un personnage inventé qui n'est pas l'auteur. Comme il n'y a plus d'identité entre l'auteur et le personnage, il n'y a pas de pacte autobiographique : c'est de la fiction.

Comprendre ce pacte permet de ne pas confondre n'importe quel texte écrit à la première personne avec une autobiographie, et de ne pas confondre l'autobiographie (raconter SA vie) avec la biographie (raconter la vie de QUELQU'UN D'AUTRE).

Le cours

L'autobiographie est le genre dans lequel un auteur entreprend de raconter lui-même sa propre vie, ou du moins une partie de son existence. Le mot vient du grec : autos (soi-même), bios (la vie) et graphein (écrire) : écrire soi-même sur sa vie. Mais ce qui fait vraiment l'autobiographie n'est pas seulement le thème ; c'est un engagement pris envers le lecteur, que le critique Philippe Lejeune a nommé le pacte autobiographique.

Ce pacte est une sorte de contrat de lecture : l'auteur s'engage à dire la vérité sur lui-même, et le lecteur accepte de lire le texte comme le récit d'une vie réelle. Le coeur de ce pacte est une identité entre trois instances qu'il faut bien distinguer. L'auteur est la personne réelle qui a écrit le livre et dont le nom est imprimé sur la couverture.

Le narrateur est la voix qui raconte l'histoire à l'intérieur du texte : dans une autobiographie, il parle à la première personne et dit « je ». Le personnage principal est celui dont on suit la vie au fil des pages. Dans une autobiographie, ces trois rôles sont tenus par une seule et même personne : auteur = narrateur = personnage.

C'est cette triple identité qui définit le genre et le sépare de tous les autres récits. Plusieurs indices permettent de reconnaître une autobiographie : l'emploi de la première personne (« je », « me », « mon »), les temps du passé qui expriment le souvenir (le passé composé pour rapporter les événements vécus, l'imparfait pour décrire le cadre, les habitudes et les sentiments d'autrefois), parfois le présent quand l'auteur commente depuis le moment où il écrit, et le retour réfléchi sur des souvenirs donnés pour réels. L'autobiographie appartient à une grande famille, celle des écritures de soi, qu'il faut savoir différencier.

Les mémoires racontent surtout les événements importants vécus par l'auteur et le portrait de son époque : l'auteur y est souvent témoin de l'Histoire plus que centré sur son intimité. Le journal intime est écrit au jour le jour, à chaud, sans connaître la suite : il suit le fil des dates. L'autoportrait cherche à se peindre soi-même, à se décrire, par les mots et parfois en associant une image.

Le roman autobiographique est un roman largement nourri de la vie de l'auteur, mais dont le héros porte un autre nom : l'identité auteur = narrateur = personnage n'étant pas affirmée, le pacte autobiographique n'est pas signé. L'autofiction, plus récente (le mot est forgé par Serge Doubrovsky en 1977), mêle des éléments réellement vécus et une part assumée d'invention. La distinction la plus importante à maîtriser oppose l'autobiographie au roman à la première personne.

Dans un roman, un personnage peut très bien dire « je » : on parle alors de narrateur-personnage. Mais ce « je » est un être de fiction, inventé par l'auteur, et il n'est pas l'auteur lui-même. L'identité auteur = narrateur = personnage est rompue : il n'y a donc pas de pacte autobiographique, mais un pacte romanesque (le lecteur sait qu'il lit une histoire inventée).

Pour trancher, on se demande : la personne qui dit « je » porte-t-elle le nom de l'auteur sur la couverture, et raconte-t-elle des souvenirs présentés comme réels ? Si oui, c'est une autobiographie ; sinon, c'est un roman. Enfin, deux confusions fréquentes sont à éviter : tout texte écrit à la première personne n'est pas autobiographique (un roman peut être écrit en « je ») ; et l'autobiographie (raconter SA propre vie) ne doit pas être confondue avec la biographie, qui est le récit de la vie de QUELQU'UN D'AUTRE, écrit par une tierce personne.

Maîtriser le pacte autobiographique est essentiel en classe de 3e, car il permet de classer correctement les récits de soi, d'analyser le rôle du « je » et de comprendre l'engagement de vérité propre à ce genre.

Les erreurs fréquentes

Croire que tout texte écrit à la première personne (avec « je ») est une autobiographie.

Un roman peut très bien être écrit en « je » : c'est alors un personnage inventé qui parle (narrateur-personnage), pas l'auteur. Sans identité auteur = narrateur = personnage, il n'y a pas de pacte autobiographique : le texte reste de la fiction.

Confondre autobiographie et biographie.

Dans l'autobiographie, l'auteur raconte SA propre vie (auteur = narrateur = personnage). Dans la biographie, on raconte la vie de QUELQU'UN D'AUTRE : l'auteur et le personnage sont deux personnes différentes, et il n'y a donc pas de pacte autobiographique.

Tu maîtrises la notion si…

• Définir le pacte autobiographique comme l'identité entre l'auteur, le narrateur et le personnage principal (auteur = narrateur = personnage), selon Philippe Lejeune.
• Relier l'autobiographie aux genres voisins du récit de soi (mémoires, journal intime, autoportrait, autofiction) et repérer ses marques (« je », temps du passé, souvenirs réels).
• Distinguer une autobiographie d'un roman à la première personne en justifiant par la présence ou l'absence du pacte autobiographique.

Vérifie que tu as compris

1. Le pacte autobiographique repose sur une identité entre trois instances. Lesquelles ?

   Réponse L'auteur, le narrateur et le personnage

   Dans une autobiographie, celui qui écrit (auteur), celui qui raconte (narrateur) et celui dont on raconte la vie (personnage qui dit « je ») sont une seule et même personne.

2. À quelle personne une autobiographie est-elle généralement écrite quand l'auteur raconte sa vie passée ?

   Réponse À la 1re personne (« je »)

   L'auteur d'une autobiographie raconte sa propre vie : il emploie le « je », puisque le narrateur et le personnage sont la même personne que l'auteur.

3. Un auteur raconte une histoire largement inspirée de sa vie, mais sous un nom de personnage différent du sien : auteur et personnage ne sont pas officiellement identiques. De quel genre s'agit-il ?

   Réponse Le roman autobiographique (ou, au sens large, l'autofiction)

   Quand le pacte autobiographique n'est pas pleinement respecté (le personnage porte un autre nom, la part de fiction est assumée), on parle de roman autobiographique — ou, au sens large, d'autofiction (mot forgé par Serge Doubrovsky en 1977) : ce n'est plus une autobiographie.