La pollution de l'eau

En une phrase

Imagine une rivière toute claire dans laquelle une usine rejette ses déchets, ou un champ d'où la pluie entraîne des engrais. L'eau reste de l'eau, mais elle contient maintenant des produits invisibles qui peuvent rendre malade. Même s'il y a beaucoup d'eau, si elle est polluée, c'est comme si tu en avais moins : tu ne peux plus l'utiliser.

Comprendre

On croit souvent qu'une eau polluée se voit toujours (couleur, mousse, mauvaise odeur). C'est parfois vrai, mais beaucoup de polluants sont invisibles : des produits chimiques d'usines, des engrais et des pesticides venus des champs, ou les microbes des eaux usées des villes. Ces substances arrivent dans les rivières, les lacs et même les nappes d'eau souterraines.

Or l'eau douce utilisable est déjà une ressource limitée : quand une partie est polluée, elle devient inutilisable pour boire, se laver ou arroser. C'est le point clé : une eau abondante mais polluée, c'est de la ressource utile en moins. La pollution ne fait pas disparaître l'eau, elle la rend impropre à l'usage.

Et nettoyer une eau polluée coûte cher, prend du temps, et n'est pas toujours possible. C'est pourquoi une activité humaine, même utile (cultiver, fabriquer, vivre en ville), peut abîmer la ressource en eau si ses rejets ne sont pas maîtrisés.

Le cours

La pollution de l'eau correspond à l'ajout, par l'activité humaine, de substances qui dégradent sa qualité et la rendent dangereuse ou inutilisable. On distingue plusieurs grandes sources. Les industries (usines) peuvent rejeter des produits chimiques ou des métaux dans les cours d'eau.

L'agriculture utilise des engrais et des pesticides : entraînés par la pluie, ils ruissellent vers les rivières ou s'infiltrent jusqu'aux nappes souterraines. Les villes produisent des eaux usées (toilettes, lavages) chargées de microbes et de détergents. Tous ces rejets se retrouvent dans le milieu naturel : rivières, lacs, mer, eaux souterraines.

La conséquence est double. D'une part, l'eau polluée peut rendre malades les humains qui la boivent et nuire aux animaux et aux plantes du milieu. D'autre part, elle devient inutilisable : on ne peut plus la boire, parfois plus l'utiliser pour cultiver ou pour fabriquer.

Comme l'eau douce accessible est déjà une faible part de l'eau de la planète, polluer une partie de cette ressource revient à en diminuer la quantité réellement disponible : une eau abondante mais polluée, c'est de la ressource en moins. On peut donc relier chaque source de pollution à sa conséquence sur la ressource : une usine qui rejette ses déchets, un champ trop traité aux engrais, des eaux usées non traitées dégradent la qualité de l'eau et réduisent ce que l'on peut réellement en faire.

Les erreurs fréquentes

Une eau polluée se reconnaît toujours à sa couleur ou à son odeur.

Beaucoup de polluants (produits chimiques, microbes, engrais) sont invisibles : une eau claire peut être dangereuse. Seule une analyse permet d'en être sûr.

S'il y a beaucoup d'eau, la pollution n'est pas grave.

Une eau abondante mais polluée devient inutilisable : c'est de la ressource utile en moins, car on ne peut plus la boire ni s'en servir.

Tu maîtrises la notion si…

• Identifier au moins deux sources humaines de pollution de l'eau (usines, engrais des champs, eaux usées des villes).
• Expliquer qu'une activité humaine peut rendre l'eau inutilisable en y rejetant des substances.
• Relier une source de pollution à sa conséquence : une eau abondante mais polluée est une ressource utile en moins.

Vérifie que tu as compris

1. Qu'est-ce que polluer l'eau ?

   Réponse Y ajouter des substances qui la rendent dangereuse ou inutilisable

   Polluer, c'est rejeter dans l'eau des substances (produits chimiques, engrais, microbes) qui la rendent impropre à l'usage : la pollution ne fait pas disparaître l'eau, elle la rend inutilisable.

2. Une rivière a beaucoup d'eau, mais elle est polluée par une usine. Pourquoi est-ce un vrai problème ?

   Réponse Une eau abondante mais polluée devient inutilisable : c'est de la ressource utile en moins

   L'eau douce utilisable est déjà limitée. Quand on en pollue une partie, on ne peut plus la boire ni s'en servir : la quantité visible ne suffit pas, la qualité compte.

3. En TP, on verse de l'eau boueuse dans un filtre fait de sable et de coton. L'eau qui sort est claire. Un élève dit : « Cette eau est maintenant bonne à boire. » Que permet vraiment de dire cette expérience ?

   Réponse Le filtre retient les particules visibles, rien de plus

   L'expérience montre seulement que le filtre retient ce qu'on VOIT (la terre). Les microbes et les produits dissous ne se voient pas : l'expérience ne dit rien sur eux. « Claire donc potable », c'est conclure au-delà de ce qu'on a observé. Dire que l'eau ne peut jamais être nettoyée, c'est nier le résultat. Et refaire le même filtrage ne teste toujours pas les microbes.