L'eau douce sur Terre

En une phrase

On voit beaucoup d'eau sur Terre, surtout dans les océans. Mais cette eau de mer est salée : on ne peut ni la boire ni arroser les champs avec. L'eau douce, celle qu'on peut vraiment utiliser, est très rare : sur 100 litres d'eau de la planète, à peine 3 sont de l'eau douce, et la plupart est gelée dans les glaces.

Comprendre

Vue de l'espace, la Terre est une planète bleue : il y a de l'eau partout. On pourrait croire qu'elle est inépuisable. Mais il faut regarder de plus près.

Sur toute l'eau de la planète, environ 97 % est de l'eau salée, celle des océans et des mers. Or l'eau salée ne se boit pas, et on ne peut pas arroser les cultures avec : le sel empêche son usage. Il ne reste donc qu'environ 3 % d'eau douce.

Et même cette petite part n'est pas toute disponible : la plus grande partie de l'eau douce est gelée, prisonnière des glaciers et des calottes glaciaires des pôles. L'eau douce liquide, celle des rivières, des lacs et des nappes souterraines, celle qu'on peut réellement prélever et utiliser, représente une part minuscule du total. C'est pour cela que l'eau douce est une ressource à la fois vitale (on ne peut pas vivre sans elle) et limitée (il y en a très peu de disponible).

Comprendre ces proportions, c'est comprendre pourquoi il faut protéger et ne pas gaspiller l'eau douce : ce n'est pas parce qu'on voit beaucoup d'eau qu'elle est utilisable.

Le cours

La Terre est couverte d'eau, mais presque toute cette eau ne peut pas être utilisée directement par l'être humain. Sur la totalité de l'eau de la planète, environ 97 % est de l'eau salée : c'est l'eau des océans et des mers. Cette eau salée ne convient ni pour boire, ni pour cuisiner, ni pour arroser les cultures, car le sel la rend impropre à ces usages.

L'eau douce, qui ne contient presque pas de sel, ne représente qu'environ 3 % de l'eau totale. C'est déjà peu, mais ce n'est pas tout : la plus grande partie de cette eau douce est gelée, stockée dans les glaciers et les immenses calottes de glace des pôles (Arctique, Antarctique). L'eau douce sous forme liquide, accessible à l'être humain dans les rivières, les lacs et surtout les nappes souterraines, ne représente qu'une toute petite fraction du total.

On peut résumer ainsi : sur 100 litres d'eau de la planète, environ 97 sont salés, environ 3 sont de l'eau douce, et l'eau douce liquide réellement disponible n'en est qu'une infime partie. Cette rareté explique pourquoi l'eau douce est une ressource vitale mais limitée : vitale, parce qu'elle est indispensable à la vie ; limitée, parce qu'il y en a très peu de disponible par rapport à toute l'eau visible sur Terre. C'est aussi pourquoi il est important de ne pas la gaspiller et de la protéger contre la pollution.

Les erreurs fréquentes

Comme la Terre est couverte d'eau, l'eau utilisable est inépuisable.

La plupart de cette eau est salée (~97 %) et inutilisable. L'eau douce liquide accessible n'est qu'une part minuscule : c'est une ressource limitée.

L'eau douce et l'eau de mer, c'est pareil, on peut boire les deux.

L'eau de mer est salée : on ne peut ni la boire ni arroser avec. Seule l'eau douce, qui contient très peu de sel, est directement utilisable.

Tu maîtrises la notion si…

• Identifier que l'eau douce ne représente qu'une faible part (~3 %) de l'eau de la planète, et l'eau salée la plus grande part (~97 %).
• Identifier que la majeure partie de l'eau douce est gelée, donc que l'eau douce liquide accessible est très faible.
• Décrire pourquoi l'eau douce est une ressource vitale mais limitée.

Vérifie que tu as compris

1. Sur l'ensemble de l'eau de la planète, quelle part est de l'eau douce ?

   Réponse Environ 3 %

   Environ 97 % de l'eau de la Terre est salée. L'eau douce ne représente qu'environ 3 %, et la plupart est même gelée dans les glaciers.

2. Un naufragé est entouré d'océan mais risque de mourir de soif. Pourquoi ne peut-il pas boire cette eau ?

   Réponse L'eau de mer est salée : on ne peut pas la boire, il lui faudrait de l'eau douce

   Beaucoup d'eau ne veut pas dire de l'eau utilisable : l'eau salée ne se boit pas. Seule l'eau douce, rare, est vitale.

3. Deux diagrammes (d'après l'USGS, données de Shiklomanov, 1993, arrondies). Diagramme 1, toute l'eau de la Terre : eau salée 97,5 % ; eau douce 2,5 %. Diagramme 2, l'eau douce seule : glaces et glaciers 69 % ; eau souterraine 30 % ; lacs, rivières et autres 1 %. Quelle part de l'eau DOUCE est sous forme de glace ?

   Réponse Environ les deux tiers (69 %)

   La question porte sur l'eau douce : c'est le diagramme 2 qu'il faut lire, ligne « glaces » : 69 %, environ les deux tiers. 97,5 % est la part de l'eau SALÉE dans le diagramme 1 : mauvaise ligne et mauvais diagramme. 2,5 % est la part de l'eau douce dans toute l'eau : c'est confondre les deux diagrammes. Et 1 % correspond aux lacs et rivières, pas aux glaces.