La dérive génétique

En une phrase

La dérive génétique, c'est quand le hasard tout seul fait qu'une forme (une couleur, un allèle) devient plus ou moins fréquente au fil des générations, même sans qu'elle soit avantageuse. C'est encore plus fort dans les petites populations.

Comprendre

Dans une population, il existe plusieurs formes d'un caractère (par exemple des fleurs rouges et des fleurs blanches), portées par des allèles différents. À chaque génération, ce ne sont pas forcément tous les individus qui se reproduisent : certains laissent des descendants, d'autres non, et cela dépend en partie du hasard. Par ce seul hasard, sans qu'une forme soit avantageuse, ses proportions peuvent augmenter ou diminuer au fil des générations : c'est la dérive génétique.

Une forme peut même finir par disparaître complètement, juste par malchance. Cet effet est d'autant plus FORT que la population est PETITE : dans un petit groupe, la perte de quelques individus suffit à tout déséquilibrer, alors que dans une grande population les écarts dus au hasard se compensent. Il faut bien distinguer la dérive de la sélection naturelle : dans la sélection, c'est l'avantage qui trie ; dans la dérive, c'est le seul hasard, indépendamment de tout avantage.

Le cours

La dérive génétique est un mécanisme de l'évolution qui repose entièrement sur le hasard. Dans une population, un caractère existe souvent sous plusieurs formes, portées par des allèles différents (par exemple un allèle « clair » et un allèle « foncé »). D'une génération à l'autre, le hasard décide en partie de qui se reproduit et de quels allèles sont transmis : tous les individus n'ont pas le même nombre de descendants, et certains n'en ont aucun, sans que cela vienne d'un avantage.

Par ce seul jeu du hasard, la fréquence (la proportion) de certaines formes augmente ou diminue au fil des générations, même si aucune forme n'est meilleure que l'autre. Une forme peut ainsi devenir majoritaire, ou au contraire disparaître complètement, uniquement par malchance. Cet effet est d'autant plus FORT que la population est PETITE.

Dans une petite population, la mort ou l'absence de descendance de quelques individus suffit à faire basculer les proportions : imaginez quelques graines qui survivent par hasard à une tempête. Dans une grande population, au contraire, les coups de chance et de malchance se compensent, et les proportions changent beaucoup plus lentement. Attention à ne pas confondre dérive et sélection naturelle.

Dans la sélection, ce qui trie les formes, c'est leur AVANTAGE dans le milieu : la forme la mieux adaptée devient plus fréquente. Dans la dérive, ce qui fait varier les proportions, c'est le SEUL HASARD, sans qu'aucune forme ne soit avantageuse. Les deux mécanismes agissent en même temps sur une population et participent ensemble à son évolution.

Les erreurs fréquentes

Si une forme devient plus fréquente dans une population, c'est forcément qu'elle est avantageuse.

Pas forcément : par dérive génétique, une forme peut devenir plus fréquente par le seul hasard, sans aucun avantage.

La dérive génétique agit de la même façon dans toutes les populations.

Son effet est beaucoup plus fort dans les petites populations, où la perte de quelques individus suffit à tout déséquilibrer ; dans les grandes, le hasard se compense.

Tu maîtrises la notion si…

• Expliquer que, par le seul hasard, certaines formes ou allèles deviennent plus ou moins fréquents au fil des générations.
• Relier l'effet de la dérive génétique à la taille de la population (plus fort quand elle est petite).
• Distinguer la dérive (hasard, sans avantage) de la sélection naturelle (tri par l'avantage).

Vérifie que tu as compris

1. Qu'est-ce que la dérive génétique ?

   Réponse Le hasard fait varier la fréquence de certaines formes, sans qu'elles soient avantageuses

   Par le seul hasard, des proportions changent au fil des générations ; cet effet est d'autant plus fort que la population est petite.

2. Dans quelle situation la dérive génétique (le tri par le hasard) a-t-elle le plus d'effet ?

   Réponse Dans une population de petite taille

   Plus la population est petite, plus le hasard pèse lourd : la perte ou la fixation d'un allèle « par chance » devient beaucoup plus probable.

3. Modélisation de la dérive : chaque bille représente un individu, sa couleur un allèle ; on tire des billes au hasard pour former chaque nouvelle génération. Dans une petite population, une couleur finit parfois par disparaître. Que montre ce modèle ?

   Réponse Le hasard seul peut faire disparaître un allèle, sans qu'il soit désavantageux

   Dans ce modèle, aucune couleur n'est avantagée : seul le tirage au sort décide. Si une couleur disparaît, c'est par le hasard, ce qu'on appelle la dérive génétique, plus marquée dans une petite population.