La démocratie représentative

L'essentiel

« Démocratie » veut dire que le pouvoir appartient au peuple. Mais en France, les citoyens ne votent pas eux-mêmes chaque loi : ce serait impossible pour 67 millions de personnes. Ils élisent donc des représentants (les députés, le président, les maires…) qui décident à leur place et votent les lois en leur nom.

C'est cela une démocratie représentative : le pouvoir vient du peuple, mais il est exercé par des élus.

Comprendre

Le mot « démocratie » vient du grec : dêmos (le peuple) et kratos (le pouvoir). Il signifie donc « le pouvoir du peuple ». En France, ce principe est inscrit dans la Constitution : « La souveraineté nationale appartient au peuple » (article 3).

Cela veut dire que le peuple est souverain, c'est-à-dire qu'il est la source du pouvoir : aucun pouvoir ne peut s'exercer contre sa volonté. Mais comment des millions de citoyens peuvent-ils gouverner ? Il existe deux grandes façons de faire vivre la démocratie.

Dans la démocratie directe, les citoyens votent eux-mêmes les décisions et les lois, sans intermédiaire. Cela a existé dans l'Antiquité, à Athènes, mais c'est presque impossible aujourd'hui à l'échelle d'un grand pays. C'est pourquoi la France est une démocratie représentative (on dit aussi indirecte) : le peuple choisit, par le vote, des représentants qui décident en son nom.

Ces représentants sont par exemple les députés (qui votent les lois à l'Assemblée nationale), le président de la République, ou encore les maires et les conseillers municipaux. Ils sont élus au suffrage universel, c'est-à-dire que tous les citoyens majeurs ont le droit de voter. Les élus ne décident pas n'importe comment : ils doivent rendre des comptes et peuvent ne pas être réélus s'ils déçoivent.

Ainsi, même si le peuple ne gouverne pas lui-même au jour le jour, c'est bien de lui que vient le pouvoir, et c'est lui qui choisit régulièrement ceux qui l'exercent. Retiens l'idée centrale : dans une démocratie représentative, le peuple est souverain et délègue l'exercice du pouvoir à des représentants qu'il élit.

Le cours

Le mot « démocratie » signifie « pouvoir du peuple » (du grec dêmos, le peuple, et kratos, le pouvoir). Dans une démocratie, le peuple est souverain : il est la source du pouvoir. En France, ce principe fondamental est affirmé par l'article 3 de la Constitution de 1958 : « La souveraineté nationale appartient au peuple, qui l'exerce par ses représentants et par la voie du référendum. » Il faut distinguer deux manières d'exercer cette souveraineté. [[scene:LS-MC3-003]] La démocratie directe est le régime dans lequel les citoyens votent eux-mêmes les lois et les décisions, sans passer par des intermédiaires.

Elle a existé dans la cité d'Athènes dans l'Antiquité, mais elle est très difficile à mettre en œuvre dans un grand État moderne, où il serait impossible de réunir des dizaines de millions de citoyens pour voter chaque loi. La démocratie représentative (ou indirecte) est le système choisi par la France et la plupart des démocraties : le peuple ne gouverne pas directement, mais il élit des représentants qui décident en son nom. Ces représentants sont notamment les députés, qui discutent et votent les lois à l'Assemblée nationale ; les sénateurs ; le président de la République, élu au suffrage universel direct ; les maires et conseillers municipaux à l'échelle de la commune ; les conseillers départementaux et régionaux.

Tous sont désignés par le vote, au suffrage universel, ce qui signifie que le droit de vote est reconnu à l'ensemble des citoyens majeurs. La démocratie représentative repose donc sur la confiance : en votant, les citoyens confient l'exercice du pouvoir à des élus pour une durée limitée (un mandat). À la fin de ce mandat, de nouvelles élections permettent de renouveler ou de changer les représentants : c'est une garantie pour le peuple.

En France, la démocratie représentative est parfois complétée par des outils de démocratie directe, comme le référendum, qui permet aux citoyens de répondre eux-mêmes à une question par « oui » ou par « non ». L'idée essentielle reste la même : le pouvoir vient du peuple souverain, mais il est exercé par des représentants élus qui décident et votent les lois en son nom.

Les erreurs fréquentes

Croire que, dans une démocratie représentative, ce sont les citoyens eux-mêmes qui votent directement chaque loi.

Dans une démocratie représentative, les citoyens ne votent pas les lois eux-mêmes : ils élisent des représentants (comme les députés) qui votent les lois en leur nom. Voter soi-même chaque loi, ce serait de la démocratie directe, presque impossible dans un grand pays.

Penser que, comme le peuple ne gouverne pas lui-même, le pouvoir ne vient pas vraiment de lui.

Même si le peuple n'exerce pas directement le pouvoir, il en reste la source : c'est lui qui élit les représentants et qui peut les remplacer aux élections suivantes. La Constitution affirme que la souveraineté nationale appartient au peuple.

Tu maîtrises la notion si…

• Expliquer que « démocratie » signifie « pouvoir du peuple » et que le peuple est souverain (article 3 de la Constitution).
• Distinguer la démocratie directe (les citoyens votent eux-mêmes) et la démocratie représentative (le peuple élit des représentants).
• Donner des exemples de représentants élus au suffrage universel (députés, président, maires) qui décident et votent les lois au nom du peuple.

Vérifie que tu as compris

1. Qu'est-ce que la démocratie représentative ?

   Réponse Les citoyens élisent des représentants qui votent les lois en leur nom

   Dans une démocratie représentative, le peuple est souverain : il exerce son pouvoir par des représentants élus, comme les députés.

2. Dans une démocratie, qui est le détenteur de la souveraineté (du pouvoir) ?

   Réponse Le peuple (l'ensemble des citoyens)

   En démocratie, la souveraineté appartient au peuple : il exerce son pouvoir par ses représentants élus (démocratie représentative) et parfois directement par référendum.