La chaîne alimentaire

En une phrase

Dans la nature, les êtres vivants se mangent les uns les autres. Une chaîne alimentaire les met dans l'ordre, par exemple : herbe → lapin → renard. Chaque flèche veut dire « est mangé par » : l'herbe est mangée par le lapin, qui est mangé par le renard. À chaque flèche, de la matière passe d'un être vivant à l'autre.

Comprendre

Quand on observe un milieu, on remarque que les êtres vivants ne sont pas indépendants : ils se nourrissent les uns des autres. Une chaîne alimentaire est une façon simple de représenter cela, en mettant les êtres vivants à la suite dans l'ordre où ils se mangent. On utilise une flèche qui se lit toujours « est mangé par ».

Ainsi, dans « herbe → lapin → renard », l'herbe est mangée par le lapin, et le lapin est mangé par le renard. Le sens de la flèche est important : il montre dans quel sens la matière (et l'énergie) passe d'un maillon à l'autre. Presque toujours, une chaîne commence par un végétal : c'est le seul à fabriquer sa propre matière (le producteur).

Viennent ensuite les consommateurs, qui doivent manger pour obtenir leur matière. Une chaîne alimentaire raconte donc le voyage de la matière dans un milieu : fabriquée par les plantes, elle passe ensuite d'animal en animal.

Le cours

Dans un milieu, les êtres vivants sont reliés par ce qu'ils mangent. Une chaîne alimentaire est une suite d'êtres vivants reliés par des flèches, chaque flèche signifiant « est mangé par ». Par exemple : herbe → criquet → grenouille → couleuvre.

Le premier maillon est presque toujours un végétal vert, le producteur, car lui seul fabrique sa matière à partir d'éléments simples. Les maillons suivants sont des consommateurs : le consommateur de premier ordre mange le producteur (ex. le criquet mange l'herbe), le consommateur de deuxième ordre mange le précédent (la grenouille mange le criquet), et ainsi de suite. Le sens des flèches indique le transfert de matière et d'énergie : la matière fabriquée par la plante passe au criquet, puis à la grenouille, etc.

Une chaîne alimentaire est donc bien plus qu'une liste d'animaux : elle montre que la matière circule d'un être vivant à l'autre, en partant toujours d'un producteur. Dans la réalité, un même milieu contient de nombreuses chaînes qui se croisent (un être vivant est souvent mangé par plusieurs autres) : l'ensemble forme un réseau alimentaire.

Les erreurs fréquentes

La flèche d'une chaîne alimentaire veut dire « mange ».

La flèche se lit « est mangé par » : dans « herbe → lapin », c'est l'herbe qui est mangée par le lapin. Elle montre le sens du transfert de matière.

Une chaîne alimentaire peut commencer par n'importe quel animal.

Une chaîne alimentaire commence presque toujours par un végétal (le producteur), car lui seul fabrique sa matière ; les animaux viennent ensuite.

Tu maîtrises la notion si…

• Lire correctement le sens d'une flèche d'une chaîne alimentaire (« est mangé par »).
• Ranger des êtres vivants dans l'ordre d'une chaîne alimentaire en commençant par un producteur.
• Relier le sens des flèches au transfert de matière d'un maillon au suivant.

Vérifie que tu as compris

1. Dans la chaîne « herbe → lapin → renard », que signifie la flèche ?

   Réponse « est mangé par »

   La flèche d'une chaîne alimentaire se lit « est mangé par » : l'herbe est mangée par le lapin, mangé par le renard. Elle montre le transfert de matière.

2. Par quoi commence presque toujours une chaîne alimentaire ?

   Réponse Par un végétal (un producteur)

   Le premier maillon d'une chaîne alimentaire est presque toujours un végétal, le seul à fabriquer sa matière (producteur).

3. Un schéma de chaîne alimentaire d'une mare (manuel de 5ᵉ) : herbe → criquet → grenouille → héron. La légende précise que la flèche signifie « est mangé par ». Une élève lit : « Le héron mange la grenouille et le criquet. » Que dit vraiment le schéma ?

   Réponse Le héron mange la grenouille ; rien sur le criquet

   Chaque flèche relie deux êtres vivants voisins : « grenouille → héron » se lit « la grenouille est mangée par le héron ». Rien ne relie directement le criquet au héron. Dire que la grenouille mange le héron, ou que l'herbe mange le criquet, c'est lire la flèche à l'envers. Et « tous ceux avant lui », c'est l'erreur de l'élève : ajouter des liens que le schéma ne dessine pas.