Plaque lithosphérique

En une phrase

Une plaque, c'est un énorme morceau rigide de la surface de la Terre, comme une dalle, qui bouge très lentement par-dessus la couche plus chaude située en dessous.

Comprendre

La couche externe rigide de la Terre n'est pas d'un seul tenant : elle est découpée en une dizaine de grandes plaques lithosphériques. Chaque plaque porte des continents et/ou des fonds océaniques. Ces plaques se déplacent les unes par rapport aux autres de quelques centimètres par an, à peu près à la vitesse à laquelle poussent les ongles.

C'est à leurs limites (là où deux plaques se rencontrent, s'écartent ou glissent) que se concentrent l'essentiel des séismes et des volcans.

Le cours

La partie externe de la Terre, rigide, s'appelle la lithosphère. Elle est épaisse d'environ 100 km et repose sur une couche plus chaude et déformable. La lithosphère est fragmentée en une dizaine de grandes plaques (eurasiatique, africaine, pacifique, nord-américaine…) et de plaques plus petites.

Une plaque se comporte comme un bloc rigide : elle peut porter à la fois un océan et un continent. Les plaques se déplacent lentement, de quelques centimètres par an, mesurés aujourd'hui par GPS. Leurs déplacements relatifs définissent trois types de limites : limites où les plaques s'écartent, limites où elles se rapprochent, limites où elles coulissent l'une contre l'autre.

L'intérieur d'une plaque est relativement calme ; c'est à ses limites que les roches sont les plus sollicitées, ce qui explique que séismes et volcans n'y soient pas répartis au hasard mais alignés le long de ces frontières. La notion de plaque mobile est la clé qui relie, dans ce chapitre, l'origine des séismes et celle du volcanisme.

Les erreurs fréquentes

Les plaques flottent sur un océan de lave liquide.

Sous la lithosphère, la roche est chaude et déformable mais reste essentiellement solide : elle se déforme très lentement, elle n'est pas liquide. Le magma ne se forme que localement, dans certaines zones.

Une plaque correspond à un continent.

Une plaque est un fragment de lithosphère qui peut porter à la fois un continent et un fond océanique ; ses limites ne coïncident pas avec les côtes.

Tu maîtrises la notion si…

• Identifier les grandes plaques et leurs limites sur un planisphère.
• Expliquer qu'une plaque est un fragment rigide mobile qui se déplace de quelques centimètres par an.

Vérifie que tu as compris

1. Une plaque lithosphérique, c'est…

   Réponse Un grand fragment rigide de la surface de la Terre qui se déplace lentement

   La lithosphère rigide est découpée en une dizaine de grandes plaques qui se déplacent de quelques centimètres par an et portent continents et fonds océaniques.

2. Combien la lithosphère compte-t-elle de grandes plaques, environ ?

   Réponse Une dizaine

   La lithosphère rigide est découpée en une dizaine de grandes plaques (plus quelques plaques plus petites).

3. Qu'est-ce qu'une plaque lithosphérique porte à sa surface ?

   Réponse Des continents et des fonds océaniques

   Une même plaque peut porter à la fois des continents et des fonds océaniques : elle ne s'arrête pas au bord des côtes.