Les causes du changement climatique

L'essentiel

La cause principale du réchauffement climatique est bien connue : ce sont les activités humaines qui rejettent trop de gaz à effet de serre dans l'atmosphère. Ces gaz, comme le dioxyde de carbone (le CO2) et le méthane, agissent un peu comme une vitre de serre : ils laissent entrer la chaleur du Soleil mais empêchent une partie de cette chaleur de repartir vers l'espace. Un effet de serre naturel a toujours existé et permet la vie sur Terre ; le problème, c'est que les humains l'ont beaucoup renforcé.

En brûlant des énergies fossiles - le charbon, le pétrole et le gaz - pour produire de l'électricité, faire rouler les voitures et les camions ou faire tourner les usines, on rejette d'énormes quantités de CO2. L'élevage et l'agriculture, ainsi que la déforestation, ajoutent encore du méthane et du CO2. Plus on rejette de gaz à effet de serre, plus la planète se réchauffe. C'est ce que montre un graphique très clair : depuis le début de l'ère industrielle, la courbe des émissions de CO2 et celle de la température moyenne mondiale montent ensemble, et la Terre s'est déjà réchauffée d'environ +1,1 °C (moyenne 2011-2020 par rapport à 1850-1900, GIEC).

Comprendre

Pour comprendre le changement climatique, il faut d'abord en connaître la cause. L'idée principale est que le réchauffement actuel est dû à l'augmentation des gaz à effet de serre rejetés par les activités humaines. Le mécanisme s'appelle l'effet de serre : certains gaz de l'atmosphère, surtout le dioxyde de carbone (CO2) et le méthane, laissent passer la lumière du Soleil qui réchauffe le sol, mais retiennent une partie de la chaleur renvoyée par la Terre, comme le fait la vitre d'une serre.

Cet effet de serre est naturel et indispensable : sans lui, la Terre serait glacée. Le problème vient de ce que les humains ont fortement augmenté la quantité de ces gaz. La cause majeure est la combustion des énergies fossiles : en brûlant du charbon, du pétrole et du gaz pour produire de l'énergie, faire fonctionner les transports et les usines, les sociétés rejettent d'immenses quantités de CO2. S'y ajoutent d'autres sources : l'agriculture et surtout l'élevage produisent du méthane, et la déforestation libère du carbone tout en supprimant des arbres qui absorbaient le CO2. Le deuxième point important est de savoir lire un graphique qui relie les deux phénomènes.

Depuis le début de l'ère industrielle, au XIXe siècle, la courbe des émissions de CO2 et celle de la température moyenne mondiale augmentent en même temps : plus les émissions montent, plus la température s'élève. La planète s'est ainsi déjà réchauffée d'environ +1,1 °C (moyenne 2011-2020 par rapport à 1850-1900, GIEC), et ce réchauffement se poursuit. Retiens donc l'idée centrale : le réchauffement climatique est provoqué par l'augmentation des gaz à effet de serre, surtout le CO2 issu des énergies fossiles, rejetés par les activités humaines, et un graphique montre clairement que hausse des émissions et hausse des températures vont de pair.

Le cours

Le changement climatique a une cause principale, aujourd'hui bien établie par les scientifiques : l'augmentation des gaz à effet de serre rejetés par les activités humaines. Pour comprendre ce lien, il faut d'abord connaître le mécanisme de l'effet de serre. Certains gaz présents dans l'atmosphère, surtout le dioxyde de carbone (le CO2) et le méthane, laissent passer la lumière du Soleil qui réchauffe la surface de la Terre, mais retiennent une partie de la chaleur que la Terre renvoie vers l'espace, exactement comme la vitre d'une serre de jardin.

Cet effet de serre est naturel et vital : sans lui, la température moyenne serait bien trop froide pour la vie. Le problème actuel est que les humains ont fortement renforcé cet effet en rejetant beaucoup plus de gaz. La cause majeure est la combustion des énergies fossiles : le charbon, le pétrole et le gaz.

En les brûlant pour produire de l'électricité, faire rouler les voitures, les camions et les avions, chauffer les bâtiments et faire tourner les usines, les sociétés libèrent d'énormes quantités de CO2. D'autres activités ajoutent leur part : l'agriculture et surtout l'élevage produisent du méthane, un gaz à effet de serre puissant, et la déforestation libère du carbone tout en supprimant des arbres qui, sans cela, absorberaient une partie du CO2. Plus les activités humaines rejettent de gaz à effet de serre, plus l'atmosphère retient la chaleur et plus la planète se réchauffe. Ce lien est visible sur un graphique très parlant : si l'on trace, depuis le début de l'ère industrielle au XIXe siècle, la courbe des émissions mondiales de CO2 et celle de la température moyenne du globe, on constate que les deux courbes montent ensemble. Plus les émissions augmentent, plus la température s'élève.

La Terre s'est déjà réchauffée d'environ +1,1 °C en moyenne sur 2011-2020 par rapport à 1850-1900 (GIEC), et cette hausse se poursuit tant que les émissions restent élevées : 2024 a été l'année la plus chaude jamais mesurée, à environ +1,5 °C (OMM). Savoir expliquer que ce sont les gaz à effet de serre d'origine humaine qui réchauffent la planète, et savoir interpréter un graphique reliant émissions et températures, sont deux savoir-faire essentiels pour comprendre l'origine du changement climatique.

Les erreurs fréquentes

Penser que l'effet de serre est toujours mauvais et qu'il faudrait le faire disparaître.

L'effet de serre naturel est indispensable : sans lui, la Terre serait glacée et invivable. Le problème n'est pas l'effet de serre lui-même, mais son renforcement par les activités humaines, qui rejettent trop de gaz à effet de serre (CO2, méthane) et font monter la température.

Croire que le CO2 et la température montent sans aucun lien, ou que le réchauffement n'a rien à voir avec les activités humaines.

Un graphique montre que, depuis l'ère industrielle, la courbe des émissions de CO2 et celle de la température moyenne mondiale augmentent ensemble. Ce sont bien les gaz à effet de serre rejetés par les activités humaines, surtout en brûlant les énergies fossiles, qui expliquent le réchauffement.

Tu maîtrises la notion si…

• Expliquer que le réchauffement climatique est dû à l'augmentation des gaz à effet de serre (CO2, méthane) rejetés par les activités humaines.
• Citer les principales sources d'émissions : combustion des énergies fossiles (charbon, pétrole, gaz), transports, industrie, élevage et déforestation.
• Interpréter un graphique montrant que la hausse des émissions de CO2 et celle de la température moyenne mondiale augmentent ensemble.

Vérifie que tu as compris

1. Quelle est la cause principale du réchauffement climatique actuel ?

   Réponse L'augmentation des gaz à effet de serre rejetés par les activités humaines, surtout en brûlant les énergies fossiles

   Le réchauffement actuel est dû à l'augmentation des gaz à effet de serre (surtout le dioxyde de carbone, le CO2, et le méthane) rejetés par les activités humaines, notamment en brûlant le charbon, le pétrole et le gaz.

2. Comment fonctionne l'effet de serre ?

   Réponse Certains gaz laissent passer la chaleur du Soleil mais retiennent une partie de la chaleur renvoyée par la Terre

   Les gaz à effet de serre (CO2, méthane) agissent comme la vitre d'une serre : ils laissent entrer la chaleur du Soleil mais empêchent une partie de repartir vers l'espace, ce qui réchauffe la planète. Cet effet de serre est naturel, mais les humains l'ont fortement renforcé.

3. Quelle activité humaine rejette le plus de gaz à effet de serre ?

   Réponse La combustion des énergies fossiles pour l'énergie, les transports et l'industrie

   La principale source de gaz à effet de serre est la combustion du charbon, du pétrole et du gaz. L'élevage, l'agriculture et la déforestation en ajoutent aussi (méthane et CO2).