L’essor des villes

L'essentiel

Pendant longtemps, presque tout le monde vit à la campagne et les villes sont petites. Mais à partir du XIe siècle, tout change : les paysans produisent plus de nourriture grâce à de meilleurs outils et aux défrichements, le commerce repart, et les routes deviennent plus sûres. Résultat : la population augmente et les villes se remettent à grandir.

On appelle cela l'essor des villes (ou renaissance urbaine). Les anciennes villes se repeuplent et de nouvelles villes apparaissent, souvent au croisement des routes ou près d'un port. Beaucoup de paysans quittent alors la campagne pour venir y chercher du travail.

Attention : ces villes restent petites comparées à nos grandes villes d'aujourd'hui ; ce qui compte, ce n'est pas leur taille, mais le fait qu'elles grandissent très vite.

Comprendre

Au début du Moyen Âge, l'Occident chrétien est un monde presque entièrement rural : on vit à la campagne, dans les seigneuries, et les villes héritées de l'Antiquité ont beaucoup décliné. À partir du XIe siècle commence une grande transformation : les villes renaissent et grandissent. C'est ce qu'on appelle l'essor des villes.

Trois causes liées l'expliquent. D'abord, les progrès de l'agriculture : avec de meilleurs outils (la charrue à roues, le collier d'épaule pour les chevaux), l'assolement et les grands défrichements qui gagnent des terres sur la forêt, les paysans produisent davantage. Ces surplus de nourriture permettent de nourrir une population qui augmente et de libérer des bras du travail de la terre.

Ensuite, le développement du commerce : les échanges reprennent, les marchandises circulent de nouveau sur de longues distances, et le commerce a besoin de lieux pour se faire, ce dont profitent les villes. Enfin, le retour de la sécurité : la fin des grandes invasions et une plus grande stabilité rendent les voyages et la vie plus sûrs. Sous l'effet de ces causes, les anciennes cités se repeuplent et de nouvelles villes apparaissent, souvent au carrefour des routes, près d'un port, d'un pont ou d'un château.

Une partie des paysans quitte alors la campagne pour venir vivre en ville, attirée par le travail et l'espoir d'une vie meilleure. Il faut toutefois garder la mesure : même les plus grandes villes médiévales restent petites comparées aux métropoles d'aujourd'hui. Retiens donc l'idée centrale : à partir du XIe siècle, grâce aux progrès de l'agriculture, au développement du commerce et au retour de la sécurité, la population croît et les villes connaissent un véritable essor.

Le cours

Pendant le haut Moyen Âge, l'Occident chrétien est un monde presque entièrement rural : la vie se concentre dans les campagnes et les villes héritées de l'Antiquité romaine ont fortement décliné. Mais à partir du XIe siècle, un grand mouvement s'enclenche : les villes renaissent, grandissent et se multiplient. C'est l'essor des villes, l'une des transformations majeures du Moyen Âge.

Plusieurs causes liées l'expliquent. La première est le progrès des campagnes : grâce à de meilleurs outils (la charrue à roues et à versoir, le collier d'épaule qui augmente nettement la force de traction des chevaux), à l'assolement triennal et aux grands défrichements qui gagnent des terres sur la forêt, les paysans produisent davantage. Ces surplus agricoles permettent de nourrir une population qui augmente fortement et de libérer des bras du travail de la terre : des hommes peuvent partir vivre en ville.

La deuxième cause est le renouveau du commerce : les routes deviennent plus sûres, les échanges reprennent et les marchandises circulent de nouveau sur de longues distances, entre les régions et les pays. Or le commerce a besoin de lieux d'échange : les villes, carrefours et marchés, en profitent directement. La troisième cause est le retour de la sécurité : la fin des grandes invasions et une relative stabilité rendent la vie et les voyages plus sûrs.

Sous l'effet de ces causes, les anciennes cités antiques se repeuplent et de nouvelles villes apparaissent, parfois créées de toutes pièces (les villes neuves), souvent au croisement des routes, près d'un gué, d'un port ou d'un château. Une partie de la population des campagnes migre alors vers ces villes en pleine croissance, attirée par le travail et par l'espoir d'une vie meilleure. Il faut cependant garder la mesure : même les plus grandes villes médiévales, comme Paris, Venise, Florence ou Bruges, restent petites au regard des métropoles actuelles ; l'essentiel n'est pas leur taille, mais leur croissance rapide, qui va transformer en profondeur la société et donner naissance à un monde urbain nouveau.

Retiens l'idée centrale : à partir du XIe siècle, grâce aux progrès de l'agriculture, au développement du commerce et au retour de la sécurité, la population augmente et les villes connaissent un véritable essor.

Les erreurs fréquentes

Croire que les villes du Moyen Âge étaient déjà gigantesques, comme nos grandes villes actuelles.

Les villes médiévales restaient petites comparées à aujourd'hui : même les plus grandes ne comptaient que quelques dizaines de milliers d'habitants. Ce qui est important, ce n'est pas leur taille, mais le fait qu'elles étaient en pleine croissance à partir du XIe siècle : c'est cela, l'essor des villes.

Penser que les villes ont grandi d'un coup, par hasard, sans raison.

L'essor des villes a des causes précises et liées : les progrès de l'agriculture (qui donnent des surplus de nourriture et libèrent des bras), le développement du commerce (qui a besoin de lieux d'échange) et le retour de la sécurité. C'est parce que la population augmente et que le commerce reprend que les villes se remettent à grandir.

Tu maîtrises la notion si…

• Situer l'essor des villes à partir du XIe siècle et le nommer (renaissance urbaine).
• Expliquer les causes de l'essor des villes : progrès de l'agriculture (surplus), développement du commerce et retour de la sécurité.
• Relier la croissance des villes à la hausse de la population et à la migration des paysans vers la ville.

Vérifie que tu as compris

1. À partir de quel siècle les villes d'Occident connaissent-elles un fort essor, appelé aussi renaissance urbaine ?

   Réponse À partir du XIe siècle

   C'est à partir du XIe siècle que la population augmente et que les villes d'Occident renaissent et grandissent : on parle de l'essor des villes, ou renaissance urbaine.

2. Parmi ces éléments, lequel est l'une des grandes causes de l'essor des villes au Moyen Âge ?

   Réponse Les progrès de l'agriculture, qui donnent des surplus de nourriture

   Grâce à de meilleurs outils (la charrue, le collier d'épaule) et aux grands défrichements, les paysans produisent plus de nourriture. Ces surplus nourrissent une population qui augmente et libèrent des bras pour les villes.

3. Pourquoi une partie des paysans peut-elle quitter la campagne pour aller vivre en ville à partir du XIe siècle ?

   Réponse Parce que l'agriculture produit plus de nourriture, ce qui libère des bras et fait augmenter la population

   Les surplus agricoles permettent de nourrir plus de monde : la population augmente et des bras sont libérés du travail de la terre. Une partie des paysans peut alors partir chercher du travail dans les villes en pleine croissance.