Brûler des fossiles : du CO₂

En une phrase

Quand on brûle du pétrole, du charbon ou du gaz, on récupère de l'énergie mais on rejette du CO₂ dans l'air. Ce gaz renforce l'effet de serre et participe au réchauffement de la planète.

Comprendre

Utiliser un combustible fossile, c'est le brûler (combustion) pour libérer son énergie : c'est ce qui fait avancer une voiture ou tourner une centrale. Mais cette combustion a un sous-produit inévitable : elle rejette du dioxyde de carbone (CO₂) dans l'atmosphère. Or le CO₂ est un gaz à effet de serre : il retient une partie de la chaleur près de la surface.

En brûlant massivement des fossiles, l'humanité renvoie dans l'air, en quelques décennies, du carbone qui était piégé sous terre depuis des millions d'années. La concentration de CO₂ augmente, l'effet de serre se renforce et la planète se réchauffe. C'est le lien direct entre l'exploitation des ressources énergétiques fossiles et le changement climatique.

Cela explique pourquoi réduire les fossiles est à la fois un enjeu de ressources (épuisement) et de climat.

Le cours

La combustion est la réaction qui permet d'exploiter l'énergie des combustibles fossiles : en brûlant, le pétrole, le charbon ou le gaz libèrent de la chaleur utilisée pour se déplacer, se chauffer ou produire de l'électricité. Cette réaction consomme du dioxygène et rejette du dioxyde de carbone (CO₂) et de la vapeur d'eau. Le CO₂ est un gaz à effet de serre : présent dans l'atmosphère, il retient une partie du rayonnement infrarouge émis par la surface terrestre et contribue à maintenir la chaleur.

En quantité naturelle, l'effet de serre est utile (il rend la Terre habitable) ; mais la combustion massive des fossiles ajoute, en peu de temps, d'énormes quantités de CO₂ stockées depuis des millions d'années. La concentration atmosphérique de CO₂ augmente, l'effet de serre s'intensifie et la température moyenne s'élève : c'est le réchauffement climatique d'origine humaine. Ce mécanisme relie l'exploitation des ressources énergétiques au climat (notion approfondie dans le chapitre sur les changements climatiques) et justifie la transition vers des énergies qui ne rejettent pas de CO₂.

Les erreurs fréquentes

Brûler du carburant ne rejette rien dans l'air.

La combustion d'un fossile rejette du CO₂, un gaz à effet de serre, même s'il est invisible.

Le CO₂ rejeté n'a aucun effet sur la planète.

Le CO₂ renforce l'effet de serre : en grande quantité, il fait monter la température moyenne de la Terre.

Tu maîtrises la notion si…

• Expliquer que brûler un combustible fossile libère du CO₂.
• Relier la combustion massive des fossiles au renforcement de l'effet de serre et au réchauffement.

Vérifie que tu as compris

1. Que rejette principalement la combustion d'un combustible fossile dans l'atmosphère ?

   Réponse Du dioxyde de carbone (CO₂)

   Brûler du pétrole, du charbon ou du gaz libère du CO₂, un gaz à effet de serre qui renforce l'effet de serre et contribue au réchauffement climatique.

2. Pourquoi le CO₂ rejeté par les combustibles fossiles pose-t-il problème ?

   Réponse C'est un gaz à effet de serre qui contribue au réchauffement climatique

   Le CO₂ libéré par la combustion s'accumule dans l'atmosphère et renforce l'effet de serre, ce qui augmente la température moyenne de la planète.

3. Pour mettre en évidence le gaz rejeté par une combustion, on fait brûler du charbon de bois et on fait passer les fumées dans de l'eau de chaux, qui se trouble. Un tube identique d'eau de chaux, sans fumées, reste limpide. Que conclure ?

   Réponse La combustion du charbon rejette du dioxyde de carbone

   L'eau de chaux se trouble en présence de CO₂, et le tube témoin montre qu'elle ne se trouble pas sans les fumées. Le CO₂ vient donc de la combustion, comme celui rejeté par les combustibles fossiles.