Qu’est-ce qu’un risque ?

L'essentiel

Quand on parle de « risque », ce n'est pas la même chose qu'une catastrophe. Un risque, c'est une menace possible : il existe quand un aléa, c'est-à-dire un phénomène dangereux qui pourrait se produire (un séisme, une inondation, une explosion d'usine…), peut toucher des enjeux, c'est-à-dire des gens, des maisons, des routes ou des activités. La formule à retenir, c'est : risque = aléa + enjeux exposés.

S'il n'y a rien ni personne à toucher, par exemple un tremblement de terre dans un désert vide, il n'y a pas vraiment de risque. Le même aléa devient un risque majeur là où vivent beaucoup de personnes. En plus, l'importance d'un risque dépend de deux choses qu'il faut relier : la puissance de l'aléa (un séisme violent est plus dangereux qu'une petite secousse) et le nombre d'enjeux exposés (plus il y a de populations et de biens, plus le risque est élevé).

Quand l'aléa se réalise vraiment et fait des dégâts, on parle alors de catastrophe.

Comprendre

Pour étudier les dangers qui menacent les sociétés, le géographe distingue trois mots qu'il ne faut jamais confondre : l'aléa, l'enjeu et le risque. L'aléa est un phénomène dangereux qui peut se produire en un lieu : il peut être naturel (un séisme, une éruption volcanique, une inondation, un cyclone), technologique et industriel (une explosion d'usine, un accident nucléaire) ou sanitaire (une épidémie, comme la pandémie de Covid-19 déclarée par l'OMS le 11 mars 2020). L'enjeu désigne tout ce qui peut être touché si l'aléa se réalise : les populations, les habitations, les routes, les écoles, les usines, les récoltes, bref les hommes et leurs activités.

Le risque, lui, naît de la rencontre des deux : c'est la probabilité qu'un aléa frappe des enjeux exposés. On le résume par une formule simple : risque = aléa + enjeux exposés. Cette idée est essentielle, car elle explique pourquoi un même phénomène n'est pas dangereux partout de la même façon.

Un séisme dans un désert vide, sans habitants ni constructions, ne crée presque aucun risque, car il n'y a pas d'enjeux exposés ; le même séisme sous une grande ville devient un risque majeur, car des millions de personnes et de bâtiments sont menacés. L'importance d'un risque se comprend donc en reliant deux facteurs : la puissance de l'aléa d'un côté, le nombre d'enjeux exposés de l'autre. Un aléa violent qui frappe une zone très peuplée produit le risque le plus grave.

Tant que l'aléa ne s'est pas produit, on parle de risque ; lorsqu'il se réalise et provoque des dégâts et des victimes, on parle alors de catastrophe. Retiens l'idée centrale : un risque, ce n'est pas un événement déjà arrivé, mais une menace ; il existe seulement là où un aléa dangereux peut frapper des enjeux exposés, et il est d'autant plus grand que l'aléa est puissant et les enjeux nombreux.

Le cours

L'étude des dangers qui pèsent sur les territoires repose sur un vocabulaire précis que le géographe distingue soigneusement. L'aléa est un phénomène dangereux susceptible de se produire en un lieu donné : il peut être naturel (un séisme, une éruption volcanique, une inondation, un cyclone, une tempête) technologique et industriel (l'explosion d'une usine chimique, un accident nucléaire) ou sanitaire (une épidémie, comme la pandémie de Covid-19 déclarée par l'OMS le 11 mars 2020) ; le programme ajoute les risques liés au changement climatique (submersions, canicules). L'enjeu regroupe tout ce qui peut être affecté si l'aléa survient : les populations, les biens (maisons, écoles, hôpitaux, routes, ponts) et les activités (industrie, agriculture, commerce).

Le risque résulte de la rencontre entre un aléa et des enjeux exposés ; on le résume par la formule simple : risque = aléa + enjeux exposés. Cette définition a une conséquence majeure : un même aléa n'engendre pas le même risque partout. Un séisme qui se produit dans une région désertique, sans habitants ni constructions, ne constitue presque aucun risque, faute d'enjeux exposés.

Le même séisme survenant sous une grande métropole, où vivent des millions de personnes, devient au contraire un risque majeur. Il faut donc relier l'importance d'un risque à deux facteurs complémentaires : d'une part la puissance de l'aléa (un séisme violent, un cyclone intense sont plus dangereux qu'un phénomène faible), d'autre part le nombre d'enjeux exposés (plus il y a de populations, de biens et d'activités menacés, plus le risque est élevé). C'est la combinaison d'un aléa puissant et d'une forte concentration d'enjeux qui produit les risques les plus graves.

Il faut aussi distinguer le risque, qui reste une menace tant que rien ne s'est produit, de la catastrophe, qui désigne l'aléa réalisé lorsqu'il provoque des dégâts matériels et des victimes. Comprendre cette notion est essentiel, car elle permet d'expliquer pourquoi les sociétés cherchent à la fois à connaître les aléas et à protéger les enjeux : agir sur le risque, c'est soit réduire l'aléa, soit, le plus souvent, protéger les populations et les biens exposés. Retenir la formule risque = aléa + enjeux exposés permet ainsi de raisonner sur n'importe quelle situation de danger, en un lieu comme à l'échelle du monde.

Les erreurs fréquentes

Croire que « risque » et « catastrophe » sont la même chose.

Le risque est une menace possible tant que rien ne s'est produit : c'est la rencontre d'un aléa et d'enjeux exposés. La catastrophe, elle, est l'aléa qui s'est réalisé et qui a causé des dégâts et des victimes. Il y a donc d'abord un risque, puis, si l'aléa se produit vraiment, une catastrophe.

Penser que l'importance d'un risque ne dépend que de la puissance de l'aléa.

Il faut relier deux facteurs : la puissance de l'aléa ET le nombre d'enjeux exposés. Un aléa violent dans un désert vide crée peu de risque, faute d'enjeux ; un aléa même modéré sur une ville très peuplée peut créer un risque majeur. Le risque le plus grave vient d'un aléa puissant frappant une zone où les enjeux sont nombreux.

Tu maîtrises la notion si…

• Définir le risque comme la rencontre d'un aléa et d'enjeux exposés (risque = aléa + enjeux exposés), et le distinguer de la catastrophe.
• Distinguer aléa, enjeu et risque, et expliquer qu'un même aléa ne crée pas le même risque selon les enjeux présents.
• Relier l'importance d'un risque à la fois à la puissance de l'aléa et au nombre d'enjeux menacés.

Vérifie que tu as compris

1. Quelle formule résume le mieux ce qu'est un risque ?

   Réponse Risque = aléa + enjeux exposés

   Un risque naît de la rencontre, en un même lieu, d'un aléa (un phénomène dangereux possible) et d'enjeux exposés (les populations, les biens et les activités menacés) : risque = aléa + enjeux exposés.

2. Qu'est-ce qu'un aléa ?

   Réponse Un phénomène dangereux qui peut se produire, comme un séisme ou une inondation

   L'aléa est un phénomène dangereux susceptible de survenir en un lieu (séisme, éruption, inondation, cyclone, explosion d'usine). Ce qui peut être touché, ce sont les enjeux ; c'est leur rencontre avec l'aléa qui forme le risque.

3. Quelle est la différence entre un risque et une catastrophe ?

   Réponse Le risque est une menace possible ; la catastrophe est l'aléa qui s'est réalisé et a fait des dégâts

   Tant que rien ne s'est produit, on parle de risque : c'est la rencontre d'un aléa et d'enjeux exposés. Lorsque l'aléa se réalise vraiment et provoque des dégâts et des victimes, on parle alors de catastrophe.