Pourquoi les empires coloniaux sont-ils remis en cause après 1945 ?

L'essentiel

Imagine d'immenses territoires d'Asie et d'Afrique gouvernés non par leurs habitants, mais par des pays européens lointains : ce sont les empires coloniaux. Au milieu du XXe siècle, la France, le Royaume-Uni et d'autres possèdent ainsi des colonies partout dans le monde. Mais après 1945, tout change.

Les peuples colonisés, dont beaucoup ont combattu pendant la Seconde Guerre mondiale, ne veulent plus être dominés : ils réclament la liberté, l'égalité et le droit de diriger eux-mêmes leur pays. Les métropoles, ruinées et affaiblies par la guerre, ont de plus en plus de mal à garder leurs colonies. En même temps, l'ONU affirme que chaque peuple a le droit de choisir son destin, et les deux grandes puissances, les États-Unis et l'URSS, se disent hostiles au colonialisme.

Peu à peu, les colonies vont devenir des pays indépendants : c'est la décolonisation.

Comprendre

Au milieu du XXe siècle, l'Europe domine une grande partie du monde grâce à ses empires coloniaux : la France, le Royaume-Uni, mais aussi la Belgique, les Pays-Bas ou le Portugal possèdent de vastes colonies en Asie et en Afrique. Dans ces territoires, les populations locales sont gouvernées par la métropole et n'ont pas les mêmes droits que les Européens. Après 1945, cette domination est de plus en plus remise en cause, pour plusieurs raisons qui se renforcent les unes les autres.

D'abord, de nombreux colonisés ont participé à la Seconde Guerre mondiale, dans les armées ou à l'arrière : ils ont combattu pour la liberté et espèrent en retour reconnaissance, égalité et libertés. Ensuite, les métropoles européennes sortent affaiblies de la guerre, ruinées et diminuées : il leur devient difficile de maintenir leur autorité au loin. De plus, le droit des peuples à disposer d'eux-mêmes — l'idée que chaque peuple a le droit de choisir son destin — est affirmé, notamment par l'ONU créée en 1945. Dans les colonies, des mouvements nationalistes se renforcent, portés par des élites instruites qui réclament l'indépendance.

Enfin, les deux grandes puissances issues de la guerre, les États-Unis et l'URSS, se disent hostiles au colonialisme. Les peuples colonisés aspirent alors à l'indépendance, à la dignité et à la fin de la domination étrangère. Le processus par lequel les colonies deviennent des États indépendants s'appelle la décolonisation ; il se déroule surtout des années 1945 à 1960, d'abord en Asie puis en Afrique.

L'essentiel à retenir est que la Seconde Guerre mondiale agit comme un tournant qui accélère la fin des empires coloniaux.

Le cours

Au milieu du XXe siècle, l'Europe domine encore une grande partie du monde grâce à ses empires coloniaux. La France et le Royaume-Uni possèdent les plus vastes, mais la Belgique, les Pays-Bas ou le Portugal ont aussi des colonies : ensemble, ces métropoles contrôlent d'immenses territoires en Asie et en Afrique. Dans une colonie, les habitants ne se gouvernent pas eux-mêmes ; ils sont administrés par la métropole, qui exploite les richesses locales et n'accorde pas aux colonisés les mêmes droits qu'aux Européens.

Cette domination, longtemps présentée comme normale, est de plus en plus remise en cause après 1945, c'est-à-dire au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. [[scene:LS-DEC-001|Voir : la remise en cause des empires coloniaux]] Plusieurs raisons, qui se renforcent les unes les autres, l'expliquent. La première tient à la guerre elle-même : des centaines de milliers de colonisés ont combattu dans les armées françaises et britanniques ou ont soutenu l'effort de guerre. Ils ont pris les armes au nom de la liberté et espèrent, en retour, être reconnus, mieux traités et obtenir davantage de droits ; il leur paraît alors injuste de rester dominés.

La deuxième raison est l'affaiblissement des métropoles : ruinées, épuisées et parfois humiliées par les défaites de la guerre (comme la France en 1940), les puissances européennes ont désormais beaucoup plus de mal à imposer leur autorité au loin et à financer le contrôle de leurs colonies. La troisième raison est nouvelle et internationale : en 1945 est créée l'ONU (Organisation des Nations unies), qui affirme le droit des peuples à disposer d'eux-mêmes — l'idée que chaque peuple a le droit de choisir librement son destin et de se gouverner. La quatrième raison vient des colonies elles-mêmes : des mouvements nationalistes s'y renforcent, souvent conduits par des élites instruites (avocats, enseignants, anciens soldats) qui réclament d'abord l'égalité, puis l'indépendance, et savent mobiliser les populations.

Enfin, les deux grandes puissances sorties victorieuses de la guerre, les États-Unis et l'URSS, se disent l'une comme l'autre hostiles au colonialisme, ce qui isole encore davantage les métropoles européennes. Portés par ce contexte, les peuples colonisés aspirent à trois choses essentielles : l'indépendance (diriger eux-mêmes leur pays), la dignité (être traités en égaux et non en inférieurs) et la fin de la domination étrangère. Le processus par lequel les colonies deviennent des États indépendants porte un nom précis : la décolonisation.

Elle se déroule surtout entre 1945 et 1960, d'abord en Asie (où l'Inde devient indépendante dès 1947) puis en Afrique (où de nombreux États naissent autour de 1960). Selon les cas, elle est négociée de façon pacifique ou obtenue au prix de guerres longues et violentes. L'essentiel à retenir est simple : la Seconde Guerre mondiale agit comme un tournant qui accélère la fin des empires coloniaux, en donnant aux peuples colonisés à la fois l'espoir et les moyens de réclamer leur liberté.

Les erreurs fréquentes

Croire que les colonies sont devenues indépendantes simplement parce que les métropoles européennes ont décidé, par générosité, de les libérer.

La décolonisation résulte d'abord de la volonté des peuples colonisés eux-mêmes, qui réclament l'indépendance à travers des mouvements nationalistes. Elle s'explique aussi par l'affaiblissement des métropoles après la guerre, par le droit des peuples affirmé par l'ONU et par l'hostilité des États-Unis et de l'URSS au colonialisme. Ce n'est pas un cadeau des Européens, mais le résultat de pressions et d'aspirations.

Penser que la remise en cause des empires est un événement soudain, sans lien avec la Seconde Guerre mondiale, et qu'elle ne concerne que la France.

La contestation des empires s'accélère justement après 1945, à cause de la guerre : les colonisés y ont participé et espèrent des droits, tandis que les métropoles en sortent affaiblies. C'est un processus progressif, surtout entre 1945 et 1960, qui touche plusieurs empires (français, britannique, mais aussi belge, néerlandais, portugais) et d'abord l'Asie, puis l'Afrique.

Tu maîtrises la notion si…

• Expliquer pourquoi les empires coloniaux sont remis en cause après 1945 : les colonisés ont participé à la guerre et réclament des droits, les métropoles sortent affaiblies, le droit des peuples à disposer d'eux-mêmes est affirmé par l'ONU, les mouvements nationalistes se renforcent et les États-Unis comme l'URSS sont hostiles au colonialisme.
• Identifier les aspirations des peuples colonisés : l'indépendance (se gouverner eux-mêmes), la dignité (être traités en égaux) et la fin de la domination étrangère.
• Définir la décolonisation (processus par lequel les colonies deviennent des États indépendants, surtout de 1945 à 1960, d'abord en Asie puis en Afrique) et retenir que la Seconde Guerre mondiale en accélère le déclenchement.

Vérifie que tu as compris

1. Qu'est-ce que la décolonisation ?

   Réponse Le processus par lequel les colonies deviennent des États indépendants

   La décolonisation désigne l'accession des anciennes colonies à l'indépendance, surtout entre 1945 et 1960.

2. Pourquoi les empires coloniaux sont-ils remis en cause après 1945 ?

   Réponse Métropoles affaiblies, colonisés engagés dans la guerre, droit des peuples et hostilité des deux superpuissances au colonialisme

   La Seconde Guerre mondiale affaiblit les métropoles, renforce les nationalismes et diffuse l'idée du droit des peuples à disposer d'eux-mêmes.

3. Quand se déroule surtout la décolonisation ?

   Réponse Surtout des années 1945 à 1960, d'abord en Asie puis en Afrique

   La vague de décolonisation touche d'abord l'Asie (Inde 1947) puis l'Afrique, avec un sommet vers 1960 (« année de l'Afrique »).