Les paysans au travail

L'essentiel

Au Moyen Âge, la plupart des gens sont des paysans : environ neuf personnes sur dix ! Ce sont eux qui produisent la nourriture de tout le monde. Ils cultivent la tenure que le seigneur leur laisse, en suivant le calendrier des saisons : on laboure et on sème à l'automne, on fauche les foins en été, on moissonne le blé, on fait les vendanges.

Leur vie est modeste et souvent dure : une maison simple, peu de confort, et quand la récolte est mauvaise, c'est la disette, parfois la famine. En plus, ils ne gardent pas tout ce qu'ils produisent. En échange de leur tenure et de la protection du seigneur, ils lui doivent deux choses qu'il ne faut pas confondre : des redevances, c'est-à-dire des paiements en argent (le cens) ou en nature (le champart, une part de la récolte), et des corvées, c'est-à-dire des journées de travail gratuit sur les terres du seigneur.

Comprendre

Pour comprendre la vie des campagnes au Moyen Âge, il faut regarder ceux qui y sont les plus nombreux : les paysans. Ils forment la très grande majorité de la population, environ neuf habitants sur dix, et ce sont eux qui, par leur travail, nourrissent toute la société, le seigneur, les gens d'Église, plus tard les habitants des villes. Il faut d'abord décrire leur travail.

Le paysan cultive la tenure que le seigneur lui a concédée, et son année est entièrement rythmée par les saisons : à l'automne, on laboure et on sème les céréales ; l'été, on fauche les foins puis on moissonne à la faucille ; à l'automne encore, on fait les vendanges. Ces travaux des mois sont d'ailleurs souvent représentés dans les calendriers des livres d'heures. Il faut ensuite décrire leurs conditions de vie, qui sont modestes et souvent difficiles : les paysans habitent des maisons simples, possèdent peu de choses, et dépendent entièrement du temps qu'il fait ; une mauvaise récolte entraîne la disette, et parfois la famine.

Mais surtout, les paysans ne profitent pas seuls de leur travail : il faut expliquer ce qu'ils doivent au seigneur. En échange du droit de cultiver leur tenure et de la protection qu'il leur offre, ils lui versent des redevances et lui doivent des corvées. Attention à ne pas confondre ces deux mots.

Les redevances sont des paiements : en argent, c'est le cens (une sorte de loyer de la tenure) ; en nature, c'est le champart (une fraction de la récolte). Les corvées, elles, sont des journées de travail gratuit que les paysans effectuent sur la réserve du seigneur, par exemple pour labourer ses champs ou transporter ses récoltes. S'y ajoute la dîme, une part de la récolte (environ un dixième) que le paysan verse chaque année à l'Église.

Retiens donc l'idée centrale : les paysans, immense majorité de la population, travaillent la terre au rythme des saisons dans des conditions difficiles ; ils nourrissent toute la société et doivent au seigneur des redevances (cens, champart) et des corvées.

Le cours

Dans les campagnes du Moyen Âge, les paysans sont de très loin les plus nombreux : ils représentent environ neuf habitants sur dix. Ce sont eux qui, par leur travail, produisent la nourriture dont vit toute la société, du seigneur aux gens d'Église. Leur activité suit le rythme immuable des saisons.

À l'automne, on laboure la terre et on sème les céréales, blé ou seigle ; au printemps, on entretient les champs et la vigne ; en été, on fauche les foins, puis vient la moisson, faite à la faucille sous la chaleur ; à l'automne encore, on récolte les fruits et l'on fait les vendanges. Ces travaux des mois sont si importants qu'on les représente dans les calendriers enluminés des manuscrits. Les conditions de vie des paysans sont modestes, souvent rudes.

Ils habitent de petites maisons faites de bois, de torchis et de chaume, possèdent peu d'outils et de biens, et leur sort dépend entièrement du climat : il suffit d'un été pourri ou d'une grêle pour ruiner la récolte, et alors survient la disette, parfois la famine, qui affaiblit et tue. À cela s'ajoute la menace des guerres et des pillages. Surtout, le paysan ne garde pas pour lui tout le fruit de son travail.

En échange du droit de cultiver la tenure que le seigneur lui concède, et de la protection qu'il en attend, il lui doit de lourdes obligations que l'on classe en deux catégories. Les redevances sont des versements : le cens est une somme d'argent, une sorte de loyer payé chaque année pour la tenure ; le champart est une part de la récolte, prélevée en nature, par exemple une gerbe sur plusieurs. Les corvées, elles, sont des journées de travail gratuit que le paysan doit effectuer sur la réserve du seigneur : labourer ses champs, faire ses foins, transporter ses récoltes ou réparer ses bâtiments.

Il ne faut pas confondre redevance (un paiement, en argent ou en nature) et corvée (du travail, non payé). Le paysan doit aussi payer la dîme à l'Église : environ un dixième de sa récolte, versé chaque année au curé ou à l'abbaye pour entretenir le clergé et les églises. Ainsi, le paysan médiéval nourrit toute la société, mais il vit pauvrement et cède au seigneur une part importante de ce qu'il produit.

Sa condition rappelle que la seigneurie repose sur son travail et sur la domination que le seigneur exerce sur lui.

Les erreurs fréquentes

Croire que les paysans gardaient pour eux tout ce qu'ils produisaient et vivaient tranquilles.

Les paysans ne gardaient pas tout leur travail et menaient une vie difficile. En échange de leur tenure et de la protection du seigneur, ils lui devaient des redevances (le cens en argent, le champart en nature) et des corvées (du travail gratuit sur ses terres). De plus, une mauvaise récolte pouvait provoquer la disette ou la famine.

Confondre une redevance et une corvée.

Une redevance est un paiement que le paysan verse au seigneur, soit en argent (le cens), soit en nature (le champart, une part de la récolte). Une corvée est différente : c'est du travail gratuit que le paysan doit effectuer sur les terres du seigneur (la réserve), par exemple labourer ou transporter ses récoltes. L'un est un paiement, l'autre est du travail.

Tu maîtrises la notion si…

• Décrire le travail des paysans, rythmé par les saisons, et rappeler qu'ils forment la majorité de la population et nourrissent la société.
• Décrire les conditions de vie modestes et difficiles des paysans (maisons simples, disettes et famines).
• Expliquer et distinguer les redevances (cens, champart) et les corvées que les paysans doivent au seigneur.

Vérifie que tu as compris

1. Au Moyen Âge, quelle part de la population les paysans représentent-ils environ ?

   Réponse Environ neuf habitants sur dix

   Les paysans forment la très grande majorité de la population, environ neuf habitants sur dix. Par leur travail, ils nourrissent toute la société : le seigneur, les gens d'Église et, plus tard, les habitants des villes.

2. Comment appelle-t-on les journées de travail gratuit que les paysans doivent effectuer sur les terres du seigneur ?

   Réponse Les corvées

   Les corvées sont des journées de travail gratuit dues au seigneur sur sa réserve : labourer ses champs, transporter ses récoltes. Il ne faut pas les confondre avec les redevances (le cens en argent, le champart en nature), qui sont des paiements.

3. Le travail des paysans au Moyen Âge était surtout rythmé par :

   Réponse les saisons (labour et semailles, fenaison, moisson, vendanges)

   L'année du paysan suit le rythme des saisons : on laboure et on sème à l'automne, on fauche les foins en été, on moissonne le blé, puis on fait les vendanges. Ces travaux des mois sont souvent représentés dans les calendriers enluminés.