Les motivations de la colonisation

L'essentiel

Pourquoi les pays européens partent-ils conquérir des colonies au XIXe siècle ? On distingue trois grandes familles de motivations. D'abord des motivations économiques : avec la révolution industrielle, les usines européennes ont besoin de matières premières (coton, caoutchouc, minerais...), de nouveaux marchés pour vendre leurs produits (des débouchés) et d'une main-d'oeuvre nombreuse et peu payée.

Ensuite des motivations politiques et de prestige : posséder un grand empire est une marque de puissance, et les nations européennes sont rivales ; chacune veut être plus forte que les autres. Enfin des motivations idéologiques : beaucoup d'Européens de l'époque se croient supérieurs aux autres peuples et parlent d'une "mission civilisatrice", au nom d'un racisme aujourd'hui condamné. Ces motivations se combinent pour pousser les Européens à la conquête.

Comprendre

Comprendre la colonisation, c'est d'abord comprendre pourquoi les Européens se lancent dans la conquête de colonies. Les motivations sont de trois ordres. Les premières sont économiques et sont liées à la révolution industrielle : les usines réclament des matières premières (coton, caoutchouc, minerais), les entreprises cherchent de nouveaux débouchés pour vendre leurs produits, et les colonies fournissent une main-d'oeuvre abondante et peu coûteuse.

Les colonies deviennent aussi des lieux où placer de l'argent. Les deuxièmes motivations sont politiques et tiennent au prestige : à une époque de fortes rivalités entre les nations, posséder un vaste empire est vu comme une preuve de puissance et de grandeur ; certaines colonies servent aussi de points d'appui stratégiques pour la marine et le commerce. Les troisièmes motivations sont idéologiques : de nombreux Européens sont alors persuadés que leur civilisation est supérieure et qu'ils auraient le devoir de "civiliser" les autres peuples.

Cette idée de "mission civilisatrice" repose sur un racisme très répandu à l'époque, mais aujourd'hui clairement condamné ; elle sert en réalité à justifier la domination. Retiens que ces trois familles de motivations, économiques, politiques et idéologiques, se combinent pour expliquer la course aux colonies.

Le cours

Pourquoi les puissances européennes se lancent-elles dans la conquête de colonies au XIXe siècle ? Les historiens distinguent trois grandes familles de motivations, qui se combinent. Les motivations économiques sont essentielles et s'expliquent par la révolution industrielle.

Les usines européennes ont besoin de matières premières que l'on trouve dans les régions tropicales : coton, caoutchouc, huile, minerais, bois précieux. Les industriels cherchent aussi des débouchés, c'est-à-dire de nouveaux marchés où vendre les produits fabriqués en Europe. Les colonies offrent enfin une main-d'oeuvre nombreuse et très peu payée, ainsi que des terres où placer de l'argent.

Les motivations politiques et de prestige comptent tout autant. Au XIXe siècle, les nations européennes sont rivales et veulent apparaître comme les plus puissantes. Posséder un grand empire colonial est alors une marque de grandeur nationale : rester à l'écart de la course aux colonies serait vu comme un signe de faiblesse.

Certaines colonies ont aussi un intérêt stratégique : elles servent de ports, d'escales ou de points d'appui pour la marine et le commerce, notamment sur la route qui mène vers l'Asie. Les motivations idéologiques, enfin, servent à justifier la conquête. Beaucoup d'Européens de l'époque sont persuadés que leur civilisation est supérieure aux autres et qu'ils auraient pour devoir de les "civiliser".

C'est ce que l'on appelle la prétendue "mission civilisatrice". Cette idée repose sur un sentiment de supériorité et sur le racisme très répandu à cette époque, aujourd'hui clairement condamné. Des explorateurs, des missionnaires et des sociétés de géographie contribuent aussi à répandre l'idée qu'il faudrait coloniser.

En réalité, ces discours servent surtout à masquer et à justifier une domination. Savoir identifier et expliquer ces trois familles de motivations, économiques, politiques et de prestige, idéologiques, est un attendu de l'évaluation, car elles permettent de comprendre ce qui pousse réellement les Européens à conquérir le monde.

Les erreurs fréquentes

Croire que les Européens colonisaient surtout pour aider les peuples colonisés et leur "apporter la civilisation".

La prétendue "mission civilisatrice" n'était pas la vraie raison : c'était une justification reposant sur un sentiment de supériorité et le racisme de l'époque. Les motivations principales étaient économiques (matières premières, débouchés, main-d'oeuvre) et politiques (puissance, prestige, rivalités). Les discours idéologiques servaient à masquer une domination.

Penser qu'il n'existait qu'une seule motivation à la colonisation.

Il faut distinguer trois familles de motivations qui se combinent : économiques (richesses et marchés), politiques et de prestige (puissance et rivalités entre nations), et idéologiques (sentiment de supériorité et prétendue mission civilisatrice).

Tu maîtrises la notion si…

• Identifier les trois grandes familles de motivations de la colonisation : économiques, politiques et de prestige, idéologiques.
• Expliquer le lien entre la révolution industrielle et la recherche de matières premières, de débouchés et de main-d'oeuvre.
• Comprendre que la prétendue "mission civilisatrice" est une justification idéologique, fondée sur le racisme de l'époque, et non la vraie raison de la conquête.

Vérifie que tu as compris

1. Quelles sont les trois grandes familles de motivations de la colonisation ?

   Réponse Des motivations économiques, politiques et de prestige, et idéologiques

   Les motivations de la colonisation se combinent en trois familles : économiques (richesses et marchés), politiques et de prestige (puissance et rivalités entre nations) et idéologiques (sentiment de supériorité et prétendue « mission civilisatrice »).

2. Quelle motivation économique pousse les Européens à coloniser au XIXe siècle ?

   Réponse Trouver des matières premières, des débouchés et une main-d'œuvre bon marché pour leur industrie

   Avec la révolution industrielle, les usines européennes cherchent des matières premières (coton, caoutchouc, minerais), des débouchés (nouveaux marchés) et une main-d'œuvre nombreuse et peu payée : ce sont les motivations économiques de la colonisation.

3. Pourquoi la prétendue « mission civilisatrice » n'est-elle pas la véritable raison de la colonisation ?

   Réponse Parce que c'est une justification idéologique fondée sur un sentiment de supériorité et le racisme de l'époque, aujourd'hui condamné

   La prétendue « mission civilisatrice » servait à justifier la domination. Fondée sur un sentiment de supériorité et le racisme de l'époque, aujourd'hui condamné, elle masquait les vraies motivations, surtout économiques et politiques.