Les grands voyages de découverte

L'essentiel

Une fois que l'Europe décide de partir, quels sont les grands voyages qu'il faut connaître et savoir situer sur un planisphère ? Le plus célèbre : en 1492, Christophe Colomb, parti au nom de l'Espagne, traverse l'océan Atlantique vers l'ouest et débarque en Amérique. Mais lui croit avoir atteint l'Asie, les "Indes" : c'est pour cela qu'on appellera longtemps "Indiens" les habitants d'Amérique.

Autre grand voyage : Vasco de Gama, un Portugais, contourne l'Afrique par le sud (le cap de Bonne-Espérance) et atteint l'Inde en 1498. Enfin, l'expédition de Magellan part vers l'ouest et réalise le premier tour du monde (1519-1522), prouvant que la Terre est ronde et que les océans communiquent. Ces trois routes, sur une carte, dessinent l'ouverture du monde.

Comprendre

Après avoir compris pourquoi l'Europe part, il faut savoir situer les grands voyages de découverte, car ce sont des repères importants du programme. Le plus célèbre est celui de 1492 : Christophe Colomb, un navigateur au service de l'Espagne, décide de rejoindre l'Asie non pas en contournant l'Afrique, mais en allant droit vers l'ouest, à travers l'océan Atlantique. Après des semaines de mer, il débarque sur des îles : c'est l'Amérique.

Mais attention à un point essentiel : Colomb ne sait pas qu'il a atteint un continent inconnu des Européens. Il est persuadé d'être arrivé en Asie, dans les "Indes" : voilà pourquoi, longtemps, on appellera "Indiens" les habitants d'Amérique. Pendant ce temps, les Portugais poursuivent leur route par le sud.

En 1498, Vasco de Gama réussit à contourner l'Afrique en passant par le cap de Bonne-Espérance, à sa pointe sud, puis remonte jusqu'en Inde : il ouvre ainsi la route maritime des épices tant recherchée. Enfin, entre 1519 et 1522, une expédition partie d'Espagne, dirigée au départ par Fernand de Magellan, accomplit le premier tour du monde : en naviguant toujours vers l'ouest, elle finit par revenir à son point de départ. Magellan lui-même meurt pendant le voyage, mais son expédition prouve deux choses capitales : la Terre est bien ronde, et tous les océans communiquent entre eux.

Pour maîtriser ce concept, il faut être capable de placer ces trois voyages sur un planisphère : Colomb vers l'ouest à travers l'Atlantique jusqu'en Amérique, Vasco de Gama vers l'est en contournant l'Afrique, et Magellan tout autour de la Terre. Retiens l'idée centrale : en une génération, des navigateurs européens relient par la mer des continents jusque-là séparés, et le repère de 1492 marque l'arrivée de Colomb en Amérique.

Le cours

Une fois l'Europe lancée sur les océans, quelques grands voyages vont marquer l'histoire et deviennent de vrais repères à connaître. Le premier et le plus célèbre est celui de Christophe Colomb, en 1492. Colomb est un navigateur qui a convaincu les rois d'Espagne de financer son projet : rejoindre l'Asie, non pas en descendant le long de l'Afrique comme les Portugais, mais en traversant directement l'océan Atlantique vers l'ouest. Après plusieurs semaines de navigation, il aperçoit enfin la terre et débarque sur des îles : c'est le continent américain.

Mais il faut bien retenir un point : Colomb ne comprend pas ce qu'il a trouvé. Il est convaincu d'être arrivé en Asie, dans les "Indes". C'est pour cette raison qu'on appellera longtemps "Indiens" les habitants de l'Amérique, alors qu'ils n'ont rien à voir avec l'Inde.

Colomb refera plusieurs voyages sans jamais admettre qu'il a abordé un continent inconnu des Européens. Pendant ce temps, les Portugais continuent leur stratégie : contourner l'Afrique par le sud. Le navigateur Bartolomeu Dias franchit le premier la pointe de l'Afrique.

Puis, en 1498, Vasco de Gama réussit l'exploit d'atteindre l'Inde par la mer : il passe le cap de Bonne-Espérance, à l'extrême sud de l'Afrique, remonte l'océan Indien et arrive enfin dans les ports indiens. Il ouvre ainsi la fameuse route maritime des épices, ce que l'Europe cherchait depuis des décennies. Le troisième grand voyage est le plus spectaculaire : entre 1519 et 1522, une expédition partie d'Espagne et dirigée au départ par Fernand de Magellan tente de faire le tour de la Terre.

En naviguant toujours vers l'ouest, en traversant l'Atlantique, puis l'immense océan Pacifique, l'expédition finit par revenir à son point de départ. Magellan lui-même meurt en cours de route, dans les îles Philippines, et c'est son second, Elcano, qui ramène le dernier navire. Ce premier tour du monde prouve deux choses capitales : la Terre est bien ronde, et tous les océans communiquent entre eux.

Pour maîtriser ce chapitre, l'essentiel est de savoir situer ces voyages sur un planisphère : la route de Colomb vers l'ouest à travers l'Atlantique jusqu'en Amérique (1492), la route de Vasco de Gama vers l'est en contournant l'Afrique jusqu'en Inde (1498), et le tour complet de Magellan autour du globe (1519-1522). En une seule génération, des navigateurs européens ont relié par la mer des continents jusque-là séparés : le monde vient de changer d'échelle.

Les erreurs fréquentes

Croire que Christophe Colomb savait avoir découvert un nouveau continent, l'Amérique.

Colomb croyait avoir atteint l'Asie, c'est-à-dire les "Indes" : c'est pour cela qu'on a appelé "Indiens" les habitants d'Amérique. Il n'a jamais admis avoir abordé un continent inconnu des Européens.

Confondre les voyages : penser par exemple que c'est Colomb qui a fait le tour du monde, ou que Vasco de Gama a atteint l'Amérique.

Il faut bien distinguer : Colomb atteint l'Amérique par l'Atlantique (1492) ; Vasco de Gama atteint l'Inde en contournant l'Afrique (1498) ; l'expédition de Magellan fait le premier tour du monde (1519-1522). Chaque navigateur a sa route.

Tu maîtrises la notion si…

• Situer le repère de 1492 : Christophe Colomb, parti pour l'Espagne, atteint l'Amérique en traversant l'Atlantique (en croyant avoir atteint les Indes).
• Localiser sur un planisphère les trois grands voyages : Colomb vers l'Amérique, Vasco de Gama vers l'Inde (autour de l'Afrique), Magellan autour du monde.
• Décrire le premier tour du monde (1519-1522) et expliquer ce qu'il prouve : la Terre est ronde et les océans communiquent.

Vérifie que tu as compris

1. En 1492, Christophe Colomb débarque en réalité en Amérique. Pourtant, de quoi est-il persuadé ?

   Réponse D'avoir atteint l'Asie, c'est-à-dire les Indes

   Colomb, parti pour l'Espagne, traverse l'Atlantique vers l'ouest et atteint l'Amérique en 1492, mais il croit être arrivé en Asie (les Indes) : c'est pourquoi on a longtemps appelé « Indiens » les habitants de l'Amérique.

2. Quel navigateur atteint l'Inde en 1498 en contournant l'Afrique par le cap de Bonne-Espérance ?

   Réponse Vasco de Gama

   Le Portugais Vasco de Gama contourne l'Afrique par le sud (cap de Bonne-Espérance), remonte l'océan Indien et atteint l'Inde en 1498 : il ouvre ainsi la route maritime des épices.

3. Que prouve le premier tour du monde réalisé par l'expédition de Magellan (1519-1522) ?

   Réponse Que la Terre est ronde et que les océans communiquent entre eux

   En partant vers l'ouest et en revenant à son point de départ, l'expédition prouve que la Terre est ronde ; en passant de l'Atlantique au Pacifique, elle montre que les océans communiquent. Magellan meurt en route, Elcano ramène le dernier navire.