L’empire de Charles Quint

L'essentiel

Au XVIe siècle, un homme domine une bonne partie de l'Europe et du monde : Charles Quint. Il n'a presque rien conquis lui-même : il a hérité de ses territoires grâce aux mariages et aux héritages de sa famille, les Habsbourg. Il devient ainsi roi d'Espagne (avec ses immenses colonies d'Amérique), maître des Pays-Bas, de l'Autriche (qu'il confie dès 1521-1522 à son frère Ferdinand) et d'une partie de l'Italie, et il est aussi élu empereur du Saint-Empire (l'Allemagne).

Comme il possède des terres sur presque tous les continents, on dit que sur son empire "le soleil ne se couche jamais" : quand il fait nuit d'un côté, il fait jour de l'autre. Mais gouverner un empire aussi vaste et éparpillé est épuisant : Charles Quint passe sa vie à voyager, à faire la guerre (contre la France, les Ottomans, les protestants) et finit par abdiquer, fatigué, en 1556.

Comprendre

Au XVIe siècle, la personne la plus puissante d'Europe est un souverain nommé Charles Quint. Pour le comprendre, il faut retenir une idée surprenante : il n'a pas bâti son empire par la conquête, mais par héritage. Charles Quint appartient à la famille des Habsbourg, une grande famille qui, de génération en génération, a multiplié les mariages avec d'autres familles royales.

En héritant de ses quatre grands-parents, le jeune Charles réunit sur sa seule tête un ensemble de territoires immense. Il devient roi d'Espagne, ce qui lui donne aussi les colonies espagnoles d'Amérique, avec leur or et leur argent, ainsi que les royaumes de Naples et de Sicile, qui dépendent de la couronne d'Aragon (héritage de sa mère). Il hérite des riches Pays-Bas (l'actuelle Belgique et Hollande) et de l'Autriche (héritage de son père), qu'il confie dès 1521-1522 à son frère Ferdinand.

Le duché de Milan, lui, n'est pas un héritage : fief de l'Empire, il est rattaché à ses domaines après 1535 et confié à son fils Philippe en 1540. Enfin, il est élu empereur du Saint-Empire, un immense ensemble de territoires en Allemagne. En additionnant tout cela, on obtient un empire si vaste, présent en Europe et en Amérique, qu'une formule célèbre dit que sur l'empire de Charles Quint "le soleil ne se couche jamais" : il y a toujours une de ses terres en plein jour quelque part dans le monde. Mais posséder un tel empire pose un énorme problème, et c'est le deuxième point à comprendre : il est très difficile à gouverner.

Ses territoires sont dispersés, séparés par des mers et par d'autres pays ; ils parlent des langues différentes et ont chacun leurs lois. Charles Quint doit passer sa vie à voyager de l'un à l'autre, sans véritable capitale. Il doit surtout mener des guerres sur plusieurs fronts à la fois : contre le roi de France François Ier, qui se sent encerclé ; contre l'Empire ottoman de Soliman, qui menace l'Europe et la Méditerranée ; et à l'intérieur même de l'Empire, contre les princes protestants nés de la Réforme.

Épuisé par ces efforts, Charles Quint finit par renoncer au pouvoir : il abdique en 1556 et partage son empire. Retiens l'idée centrale : Charles Quint règne sur un empire immense mais éclaté, hérité et non conquis, tellement vaste que "le soleil ne s'y couche jamais", mais si dispersé qu'il en devient presque impossible à gouverner.

Le cours

Au XVIe siècle, l'homme le plus puissant d'Europe se nomme Charles Quint (1500-1558). Ce qui frappe d'abord, c'est la manière dont il a bâti sa puissance : non par la conquête, mais par héritage. Charles appartient à la famille des Habsbourg, qui a longtemps pratiqué une politique de mariages habiles avec d'autres familles royales.

En recueillant les héritages de ses grands-parents, le jeune Charles réunit sur sa seule personne un ensemble de territoires considérable. Du côté de sa mère, il devient roi d'Espagne : cela lui apporte non seulement l'Espagne, mais aussi ses immenses colonies d'Amérique, d'où arrivent l'or et l'argent, ainsi que les royaumes de Naples et de Sicile, qui dépendent de la couronne d'Aragon. Du côté de son père, il hérite des Pays-Bas, riches et peuplés, et de l'Autriche, qu'il confie dès 1521-1522 à son frère Ferdinand.

Le duché de Milan, lui, n'est pas un héritage : fief de l'Empire, il est rattaché à ses domaines après 1535 et confié à son fils Philippe en 1540. Enfin, en 1519, il est élu empereur du Saint-Empire, un vaste ensemble de principautés en Allemagne. En additionnant toutes ces terres, on obtient un empire d'une taille exceptionnelle, présent à la fois en Europe et en Amérique. C'est ce qui explique la formule restée célèbre : sur l'empire de Charles Quint, "le soleil ne se couche jamais", car il possède toujours une terre éclairée par le jour quelque part sur la planète.

Mais cette immensité est aussi sa plus grande faiblesse, et c'est le point le plus important à comprendre : un tel empire est extrêmement difficile à gouverner. Ses territoires sont dispersés, séparés par des mers et par d'autres royaumes, notamment la France, coincée au milieu. Chaque région a sa langue, ses coutumes et ses lois, et il n'existe pas de capitale unique.

Charles Quint passe donc sa vie à voyager sans cesse d'un bout à l'autre de ses domaines. Surtout, il doit défendre son empire sur plusieurs fronts en même temps. Il affronte le roi de France François Ier, qui se sent encerclé par les possessions des Habsbourg et lui dispute l'Italie.

Il doit résister à l'Empire ottoman de Soliman le Magnifique, qui progresse en Europe centrale et menace la Méditerranée. Et à l'intérieur même du Saint-Empire, il lutte contre les princes allemands devenus protestants à la suite de la Réforme, qui contestent son autorité et sa religion. Toutes ces guerres coûtent des fortunes et épuisent le souverain.

Vieilli et découragé, Charles Quint prend une décision rare : il abdique, c'est-à-dire qu'il renonce au pouvoir, en 1556. Il partage alors son empire, laissant l'Espagne, les colonies d'Amérique et les Pays-Bas à son fils Philippe II, et le titre impérial à son frère Ferdinand, qui gouverne déjà l'Autriche. Comprendre Charles Quint, c'est donc retenir ce paradoxe : il règne sur l'empire le plus vaste de son temps, un empire hérité sur lequel "le soleil ne se couche jamais", mais tellement dispersé et attaqué de toutes parts qu'il en devient presque ingouvernable.

Les erreurs fréquentes

Croire que Charles Quint a conquis lui-même son immense empire par la guerre.

Il a surtout reçu ses territoires par héritage, grâce aux mariages de la famille des Habsbourg. C'est en additionnant les héritages de ses grands-parents qu'il réunit l'Espagne, les Pays-Bas, l'Autriche (qu'il confie dès 1521-1522 à son frère Ferdinand), l'Italie et le titre d'empereur.

Penser qu'un empire aussi vaste était forcément facile à diriger et tout-puissant.

Au contraire, son immensité est une faiblesse : les territoires sont dispersés, avec des langues et des lois différentes, sans capitale unique. Charles Quint doit voyager sans cesse et guerroyer sur plusieurs fronts (France, Ottomans, protestants), au point d'abdiquer, épuisé, en 1556.

Tu maîtrises la notion si…

• Décrire l'empire de Charles Quint et les territoires qui le composent (Espagne et Amérique, Pays-Bas, Autriche vite confiée à son frère Ferdinand, Italie, Saint-Empire), et expliquer la formule "le soleil ne se couche jamais".
• Savoir que cet empire a été réuni par héritages et mariages des Habsbourg, et non par conquête.
• Expliquer pourquoi il est difficile à gouverner : territoires dispersés, guerres sur plusieurs fronts (France, Ottomans, protestants), abdication en 1556.

Vérifie que tu as compris

1. Comment Charles Quint a-t-il réuni son immense empire ?

   Réponse Par les héritages et les mariages de la famille des Habsbourg, et non par la conquête

   Charles Quint n'a presque rien conquis : il réunit l'Espagne (et ses colonies d'Amérique), les Pays-Bas, l'Autriche (qu'il confie dès 1521-1522 à son frère Ferdinand), l'Italie et le titre d'empereur grâce aux mariages habiles de la famille des Habsbourg.

2. Que signifie la formule célèbre selon laquelle, sur l'empire de Charles Quint, « le soleil ne se couche jamais » ?

   Réponse L'empire est si vaste qu'une de ses terres est toujours éclairée par le jour quelque part dans le monde

   Comme Charles Quint possède des terres en Europe et en Amérique, il fait toujours jour sur l'une d'elles : on dit donc que sur son empire « le soleil ne se couche jamais ».

3. Pourquoi l'immense empire de Charles Quint est-il très difficile à gouverner ?

   Réponse Ses territoires sont dispersés, avec des langues et des lois différentes, et il doit guerroyer sur plusieurs fronts

   L'immensité de l'empire est aussi sa faiblesse : des territoires dispersés sans capitale unique et des guerres contre François Ier, les Ottomans et les princes protestants. Épuisé, Charles Quint abdique en 1556.