La transition démographique

L'essentiel

La transition démographique, c'est le grand changement par lequel passe une population au fil du temps. Au départ, on est dans un régime ancien : il y a beaucoup de naissances (forte natalité) mais aussi beaucoup de décès (forte mortalité), si bien que la population reste presque stable. À la fin, on arrive à un régime moderne : peu de naissances (faible natalité) et peu de décès (faible mortalité), et la population redevient à peu près stable.

Entre les deux se passe quelque chose d'important : la mortalité baisse d'abord, grâce aux progrès de l'hygiène, de la médecine et de l'alimentation. La natalité, elle, ne baisse que plus tard. Comme la mortalité diminue AVANT la natalité, l'écart entre les naissances et les décès se creuse : c'est pendant cette période que la population augmente très fortement.

Les pays développés, comme ceux d'Europe, ont fait leur transition tôt (aux XIXe et XXe siècles) ; beaucoup de pays en développement la vivent aujourd'hui.

Comprendre

Pour comprendre pourquoi la population mondiale a tant augmenté, le géographe utilise une notion clé : la transition démographique. L'idée principale à retenir, c'est que toute population passe progressivement d'un régime ancien à un régime moderne, et que c'est PENDANT ce passage qu'elle grandit le plus. Au départ, dans le régime ancien, la natalité est forte (beaucoup de naissances) mais la mortalité est forte aussi (beaucoup de décès, notamment d'enfants).

Comme les naissances et les décès s'équilibrent à peu près, la population reste presque stable. Puis tout change. Grâce aux progrès de l'hygiène, de la médecine et de l'alimentation, les gens meurent moins : la mortalité baisse.

Mais, et c'est le point décisif, la natalité ne baisse pas tout de suite : les familles continuent d'avoir beaucoup d'enfants pendant un certain temps. Comme la mortalité diminue AVANT la natalité, l'écart entre les deux se creuse : il naît beaucoup plus de personnes qu'il n'en meurt, et la population augmente très fortement. C'est cette période, au milieu de la transition, qui correspond à la croissance la plus rapide.

Plus tard, la natalité baisse à son tour (les familles ont moins d'enfants), si bien que l'écart se referme : la population redevient à peu près stable, mais cette fois avec une faible natalité et une faible mortalité. C'est le régime moderne. On peut représenter tout cela par un graphique avec deux courbes : celle de la natalité et celle de la mortalité ; l'écart entre les deux courbes correspond à l'accroissement naturel, c'est-à-dire à la croissance de la population.

Dans l'histoire, les pays développés (comme ceux d'Europe) ont fait leur transition tôt, aux XIXe et XXe siècles, tandis que beaucoup de pays en développement la vivent aujourd'hui. Retiens donc l'essentiel : la transition démographique est le passage d'une forte natalité et d'une forte mortalité à une faible natalité et une faible mortalité ; comme la mortalité baisse avant la natalité, la population augmente très fortement pendant cette transition.

Le cours

La transition démographique est l'un des outils les plus utiles pour expliquer l'évolution des populations et la croissance rapide du nombre d'habitants dans le monde. Elle désigne le passage d'un régime démographique ancien à un régime moderne. Dans le régime ancien, qui a caractérisé l'humanité pendant des siècles, la natalité est très élevée (les familles ont de nombreux enfants) mais la mortalité l'est aussi (les maladies, les famines et la mortalité des jeunes enfants sont fréquentes).

Naissances et décès s'équilibrant à peu près, la population reste presque stable. La transition commence lorsque la mortalité se met à baisser : ce recul s'explique par les progrès de l'hygiène (eau potable, propreté), de la médecine (vaccins, soins) et de l'alimentation. Or, dans un premier temps, la natalité reste forte : les comportements ne changent pas aussitôt et les familles continuent d'avoir beaucoup d'enfants.

Comme la mortalité diminue AVANT la natalité, l'écart entre les deux se creuse et l'accroissement naturel devient très important : c'est durant cette phase que la population augmente le plus fortement. Plus tard, la natalité baisse à son tour, car les familles ont moins d'enfants et les modes de vie évoluent (études plus longues, travail des femmes, vie en ville). L'écart entre natalité et mortalité se réduit alors, et la population se stabilise de nouveau, mais dans un régime moderne où natalité et mortalité sont toutes deux faibles.

Pour visualiser ce processus, on utilise un graphique de la transition démographique avec deux courbes, le taux de natalité et le taux de mortalité : la mortalité chute d'abord, la natalité plus tard, et la surface comprise entre les deux courbes représente l'accroissement naturel. Cette grille de lecture éclaire les différences entre pays : les pays développés, en Europe par exemple, ont effectué leur transition tôt, aux XIXe et XXe siècles ; de nombreux pays en développement la vivent aujourd'hui, ce qui explique que la croissance mondiale se concentre désormais dans ces régions. Comprendre la transition démographique permet ainsi d'expliquer où et pourquoi la population augmente le plus vite.

Les erreurs fréquentes

Croire que, pendant la transition démographique, la population augmente parce que la natalité monte brusquement.

Ce n'est pas la natalité qui monte : c'est la mortalité qui baisse d'abord, grâce aux progrès de l'hygiène, de la médecine et de l'alimentation. Comme la natalité reste forte alors que la mortalité diminue, l'écart entre les deux se creuse, et c'est cet écart (l'accroissement naturel) qui fait augmenter fortement la population.

Penser que natalité et mortalité baissent en même temps pendant la transition.

C'est justement parce qu'elles ne baissent PAS en même temps que la population augmente : la mortalité baisse AVANT la natalité. La natalité ne diminue que plus tard. Pendant l'écart entre les deux, la population croît très fortement ; ensuite seulement la population se stabilise de nouveau.

Tu maîtrises la notion si…

• Définir la transition démographique comme le passage d'un régime à forte natalité et forte mortalité à un régime à faible natalité et faible mortalité.
• Expliquer pourquoi la population augmente fortement pendant la transition : la mortalité baisse avant la natalité, donc l'écart entre les deux se creuse.
• Relier la baisse de la mortalité aux progrès de la santé (hygiène, médecine, alimentation) et interpréter un graphique à deux courbes (natalité et mortalité) où l'écart correspond à l'accroissement naturel.

Vérifie que tu as compris

1. Qu'est-ce que la transition démographique ?

   Réponse Le passage d'un régime à forte natalité et forte mortalité à un régime à faible natalité et faible mortalité

   La transition démographique est le passage d'un régime ancien (forte natalité et forte mortalité, population presque stable) à un régime moderne (faible natalité et faible mortalité, population de nouveau stable). Entre les deux, la population augmente fortement.

2. Pendant la transition démographique, qu'est-ce qui baisse en premier ?

   Réponse La mortalité, avant la natalité

   La mortalité baisse d'abord, grâce aux progrès de l'hygiène, de la médecine et de l'alimentation. La natalité, elle, ne diminue que plus tard : c'est ce décalage qui fait augmenter la population.

3. Pourquoi la population augmente-t-elle fortement pendant la transition démographique ?

   Réponse Parce que la mortalité baisse avant la natalité : l'écart entre les deux se creuse (accroissement naturel important)

   Comme la mortalité diminue mais que la natalité reste forte un certain temps, il naît beaucoup plus de personnes qu'il n'en meurt. L'écart entre les naissances et les décès (l'accroissement naturel) est grand, donc la population augmente fortement.