La croissance de la population mondiale

L'essentiel

La population mondiale, c'est le nombre total d'êtres humains qui vivent sur la Terre. Ce nombre a augmenté très vite : on était environ 1 milliard d'habitants vers 1800, environ 2,5 milliards vers 1950, et on a dépassé 8 milliards aujourd'hui (la barre des 8 milliards a été franchie fin 2022). Cette augmentation s'est surtout accélérée au cours du XXe siècle.

Pourquoi la population augmente-t-elle ? Parce que, dans le monde, il naît chaque année beaucoup plus d'enfants qu'il ne meurt de personnes : on dit que le solde naturel est positif. La natalité, ce sont les naissances ; la mortalité, ce sont les décès.

Quand la natalité dépasse largement la mortalité, la population grandit. Aujourd'hui, la croissance ralentit (elle est moins rapide qu'avant), mais le nombre d'habitants continue tout de même d'augmenter, surtout en Afrique et en Asie du Sud.

Comprendre

Pour comprendre comment se peuple la Terre, le géographe observe d'abord la croissance de la population mondiale, c'est-à-dire l'augmentation du nombre total d'habitants. L'idée la plus importante à retenir, c'est que cette croissance a été extrêmement rapide depuis deux cents ans. Vers 1800, la Terre comptait environ 1 milliard d'habitants.

Vers 1950, on était déjà près de 2,5 milliards. Et aujourd'hui, on dépasse 8 milliards d'habitants : la barre des 8 milliards a été franchie à la fin de l'année 2022. Si l'on traçait une courbe, avec le temps en abscisse (en bas) et le nombre d'habitants en ordonnée (à gauche), on verrait une ligne qui monte de plus en plus vite, surtout à partir du XXe siècle. Comment expliquer une telle augmentation ?

La réponse tient dans le solde naturel : c'est l'écart entre la natalité (le nombre de naissances) et la mortalité (le nombre de décès). Quand les naissances sont beaucoup plus nombreuses que les décès, le solde naturel est positif et la population augmente. C'est exactement ce qui s'est passé à l'échelle du monde : pendant longtemps, il est né chaque année bien plus d'enfants qu'il n'est mort de personnes.

Mais attention : aujourd'hui, le rythme de la croissance diminue (on dit qu'elle ralentit), car la natalité baisse dans beaucoup de pays. Cela ne veut pas dire que la population diminue : elle continue d'augmenter, mais moins vite, et surtout en Afrique et en Asie du Sud, où les naissances restent nombreuses. Retiens donc l'essentiel : la population mondiale a connu une croissance très rapide, passant d'environ 1 milliard vers 1800 à plus de 8 milliards aujourd'hui, parce que la natalité a longtemps dépassé largement la mortalité (solde naturel positif) ; cette croissance ralentit désormais mais se poursuit.

Le cours

La croissance de la population mondiale est l'un des grands faits qui caractérisent l'histoire récente de l'humanité, et le géographe la mesure pour comprendre comment les hommes se répartissent et se nourrissent sur la planète. Pendant des milliers d'années, le nombre d'habitants de la Terre a augmenté très lentement, freiné par les famines, les épidémies et une forte mortalité. Tout change à partir du XIXe siècle et surtout du XXe siècle.

Vers 1800, la population mondiale était d'environ 1 milliard d'habitants ; vers 1950, elle atteignait près de 2,5 milliards ; aujourd'hui, elle dépasse 8 milliards, ce seuil ayant été franchi à la fin de l'année 2022. En l'espace de deux siècles, la population a donc été multipliée par huit, ce qui n'avait jamais été observé auparavant. Pour décrire ce phénomène, on utilise un outil simple : la courbe de la population mondiale. En abscisse, on place le temps (les années) ; en ordonnée, le nombre d'habitants.

La courbe obtenue monte de plus en plus fortement à partir du XXe siècle : c'est ce que l'on appelle une croissance très rapide, presque explosive. Cette croissance s'explique par le solde naturel, c'est-à-dire la différence entre la natalité (les naissances) et la mortalité (les décès). On mesure souvent la natalité par le taux de natalité, c'est-à-dire le nombre de naissances pour 1 000 habitants en une année.

Lorsque les naissances sont nettement plus nombreuses que les décès, le solde naturel est positif et la population augmente. C'est ce qui s'est produit à l'échelle mondiale : grâce aux progrès de la médecine, de l'hygiène et de l'alimentation, beaucoup moins de personnes mouraient, tandis que les naissances restaient nombreuses. Aujourd'hui, la situation évolue : la natalité baisse dans la plupart des régions, si bien que la croissance ralentit.

La population mondiale continue cependant d'augmenter, et cette augmentation se concentre désormais en Afrique et en Asie du Sud. Savoir lire une courbe de population et expliquer cette croissance par le solde naturel est un savoir-faire essentiel pour comprendre les défis du peuplement de la Terre et anticiper les besoins de demain.

Les erreurs fréquentes

Croire que la population mondiale a toujours augmenté à la même vitesse.

La population a augmenté très lentement pendant des milliers d'années, puis de plus en plus vite à partir du XIXe et surtout du XXe siècle : on est passé d'environ 1 milliard d'habitants vers 1800 à plus de 8 milliards aujourd'hui. La courbe de la population monte donc de plus en plus fortement, ce n'est pas une droite régulière.

Penser que, comme la croissance ralentit aujourd'hui, la population mondiale diminue.

Ralentir ne veut pas dire diminuer : la population continue d'augmenter, mais moins vite qu'avant. Le solde naturel reste positif (il naît encore plus de personnes qu'il n'en meurt), surtout en Afrique et en Asie du Sud, donc le nombre total d'habitants continue de grandir.

Tu maîtrises la notion si…

• Définir la croissance de la population mondiale et citer les grands ordres de grandeur (environ 1 milliard vers 1800, environ 2,5 milliards vers 1950, plus de 8 milliards aujourd'hui).
• Expliquer cette croissance par un solde naturel positif, c'est-à-dire un écart entre une natalité élevée et une mortalité plus faible.
• Décrire et lire une courbe de la population mondiale (temps en abscisse, nombre d'habitants en ordonnée) qui monte de plus en plus vite.

Vérifie que tu as compris

1. Environ combien d'habitants la population mondiale compte-t-elle aujourd'hui ?

   Réponse Plus de 8 milliards d'habitants

   La population mondiale dépasse aujourd'hui 8 milliards d'habitants : la barre des 8 milliards a été franchie fin 2022. Elle n'était que d'environ 1 milliard vers 1800 et de 2,5 milliards vers 1950.

2. Comment la population mondiale a-t-elle évolué depuis 1800 ?

   Réponse Elle a augmenté très rapidement, surtout au XXe siècle

   Depuis 1800, la population mondiale a connu une croissance très rapide : d'environ 1 milliard d'habitants à plus de 8 milliards aujourd'hui, soit une population multipliée par huit. La courbe monte de plus en plus vite, surtout à partir du XXe siècle.

3. Qu'est-ce qui explique la croissance de la population mondiale depuis deux siècles ?

   Réponse Un solde naturel positif : la natalité a longtemps dépassé largement la mortalité

   Une population augmente quand le solde naturel est positif, c'est-à-dire quand la natalité (les naissances) dépasse la mortalité (les décès). C'est ce qui s'est passé dans le monde : il est né chaque année bien plus de personnes qu'il n'en est mort.