La Déclaration des droits de l’homme (1789)

L'essentiel

Le 26 août 1789, l'Assemblée nationale adopte la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen : c'est un des textes les plus importants de la Révolution. Dès son premier article, elle affirme que "les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits". Elle garantit de grands droits que personne ne doit retirer : la liberté, la propriété, la sûreté (ne pas être arrêté sans jugement) et la résistance à l'oppression.

Elle établit aussi l'égalité de tous devant la loi et la liberté d'expression. Surtout, elle proclame que le pouvoir n'appartient plus au roi seul, mais à la Nation, c'est-à-dire à l'ensemble des citoyens. Cette Déclaration reprend les idées des Lumières : la liberté et la tolérance chères à Voltaire, l'égalité contre les privilèges, et la souveraineté du peuple défendue par Rousseau.

Elle affirme des droits présentés comme valables pour tous les hommes. Attention cependant : au moment où elle est écrite, les femmes n'obtiennent pas les mêmes droits politiques (Olympe de Gouges réclame l'égalité en 1791) et l'esclavage n'est pas aboli tout de suite. La Déclaration pose donc un grand principe d'égalité qui ne sera appliqué que peu à peu.

Comprendre

Pour comprendre ce que la Révolution apporte de plus durable, il faut étudier la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen. Le mot le plus important à comprendre ici, c'est "droits", car ce texte affirme que tout être humain possède des droits que personne ne peut lui enlever. Le 26 août 1789, l'Assemblée nationale constituante adopte cette Déclaration.

Dès le premier article, elle proclame que "les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits". Elle reconnaît des droits dits naturels, valables pour tous : la liberté, la propriété, la sûreté (ne pas être emprisonné sans raison ni jugement) et la résistance à l'oppression. Elle établit aussi l'égalité de tous devant la loi et la justice, ainsi que la liberté d'expression et d'opinion.

Mais surtout, elle pose un principe qui change tout : "le principe de toute souveraineté réside essentiellement dans la Nation". Cela signifie que le pouvoir ne vient plus du roi seul, qui régnait au nom de Dieu, mais de la Nation, c'est-à-dire de l'ensemble des citoyens. On comprend alors le lien avec les Lumières : la Déclaration met en pratique leurs idées.

Elle reprend la liberté et la tolérance défendues par Voltaire, l'égalité contre les privilèges, la souveraineté du peuple développée par Rousseau dans Du contrat social, et l'esprit de la séparation des pouvoirs proposée par Montesquieu. La Déclaration devient un modèle qui affirme des droits présentés comme universels. Il faut cependant en mesurer les limites du moment : dans les faits, les femmes n'obtiennent pas les mêmes droits politiques, ce que dénonce Olympe de Gouges dans sa Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne (1791), et l'esclavage dans les colonies n'est pas aboli aussitôt.

Retiens donc l'idée centrale : la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen de 1789, inspirée des Lumières, fonde la liberté et l'égalité en droits et fait de la Nation, c'est-à-dire des citoyens, la source du pouvoir.

Le cours

Le 26 août 1789, l'Assemblée nationale constituante adopte la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen. C'est un texte fondateur de la Révolution française et, plus largement, de la démocratie. Dès son premier article, elle proclame que "les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits".

Elle affirme ensuite de grands droits naturels que rien ne doit retirer : la liberté, la propriété, la sûreté (ne pas être arrêté sans raison ni jugement) et la résistance à l'oppression. Elle établit l'égalité de tous devant la loi et la justice, ainsi que la liberté d'expression et d'opinion, y compris religieuse. Surtout, elle pose un principe qui change tout : "le principe de toute souveraineté réside essentiellement dans la Nation".

Autrement dit, le pouvoir ne vient plus du roi seul, qui régnait au nom de Dieu, mais de la Nation, c'est-à-dire de l'ensemble des citoyens. Cette Déclaration s'inspire directement des idées des Lumières. Elle reprend la liberté et la tolérance défendues par Voltaire, l'égalité contre les privilèges, la souveraineté du peuple développée par Rousseau dans Du contrat social, et l'esprit de la séparation des pouvoirs proposée par Montesquieu pour empêcher l'abus de pouvoir.

La Déclaration devient un modèle, car elle affirme des droits présentés comme universels, valables pour tous les hommes. Il faut cependant en mesurer les limites au moment où elle est écrite : dans les faits, les femmes n'obtiennent pas les mêmes droits politiques, ce que dénonce Olympe de Gouges dans sa Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne (1791), et l'esclavage dans les colonies n'est pas aboli tout de suite. La Déclaration pose donc un grand principe d'égalité qui ne sera appliqué que peu à peu, mais qui inspirera de nombreux combats jusqu'à aujourd'hui.

Savoir relier la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen aux idées des Lumières et justifier qu'elle fonde des droits égaux pour tous les citoyens et la souveraineté de la Nation est un attendu de la classe de 4e.

Les erreurs fréquentes

Penser que la Déclaration de 1789 rend aussitôt tout le monde vraiment égal, y compris les femmes et les esclaves.

La Déclaration proclame que les hommes naissent libres et égaux en droits, ce qui est une idée fondatrice, mais dans les faits les femmes n'ont pas les mêmes droits politiques (Olympe de Gouges le réclame dès 1791) et l'esclavage n'est pas immédiatement aboli. Le texte pose un grand principe qui ne sera appliqué que peu à peu.

Croire que la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen n'a aucun rapport avec les Lumières.

Au contraire, la Déclaration met en pratique les idées des Lumières : la liberté et la tolérance de Voltaire, l'égalité contre les privilèges, la souveraineté du peuple de Rousseau et la séparation des pouvoirs de Montesquieu. Les philosophes des Lumières ont préparé les principes que la Déclaration proclame.

Tu maîtrises la notion si…

• Définir la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen (26 août 1789) et citer ses grands principes (liberté, égalité en droits, droits naturels, souveraineté de la Nation).
• Relier la Déclaration aux idées des Lumières (liberté et tolérance de Voltaire, souveraineté du peuple de Rousseau, séparation des pouvoirs de Montesquieu).
• Justifier que la Déclaration fonde des droits égaux pour tous les citoyens et la souveraineté de la Nation, tout en connaissant ses limites (femmes, esclavage).

Vérifie que tu as compris

1. Que proclame le premier article de la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen (26 août 1789) ?

   Réponse Que les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits

   Dès son premier article, la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen proclame que les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits : c'est un principe fondateur de la Révolution et de la démocratie.

2. D'après la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen de 1789, à qui appartient désormais la souveraineté ?

   Réponse À la Nation, c'est-à-dire à l'ensemble des citoyens

   La Déclaration affirme que le principe de toute souveraineté réside essentiellement dans la Nation. Le pouvoir ne vient plus du roi seul, mais de la Nation, c'est-à-dire de l'ensemble des citoyens.

3. À quel grand mouvement d'idées du XVIIIe siècle la Déclaration de 1789 emprunte-t-elle la liberté, l'égalité et la souveraineté du peuple ?

   Réponse Les Lumières, avec Voltaire, Rousseau et Montesquieu

   La Déclaration met en pratique les idées des Lumières : la liberté et la tolérance défendues par Voltaire, la souveraineté du peuple développée par Rousseau et la séparation des pouvoirs proposée par Montesquieu. Ses principes ne seront toutefois appliqués que peu à peu : les femmes, comme le rappelle Olympe de Gouges en 1791, n'obtiennent pas les mêmes droits.