L'éruption explosive

L'essentiel

Dans une éruption explosive, la lave est épaisse, presque pâteuse : les gaz n'arrivent pas à s'en échapper, ils restent piégés et finissent par tout faire exploser. Le volcan projette des cendres et des blocs très haut, et peut lâcher des nuées ardentes : des nuages brûlants de gaz et de cendres qui dévalent les pentes à toute vitesse. C'est le type d'éruption le plus dangereux, comme à la Montagne Pelée ou au Vésuve.

Comprendre

On croit parfois qu'une éruption explosive est plus dangereuse parce que la lave y serait « plus chaude ». C'est faux : ce n'est pas une question de température, mais de lave plus épaisse et plus riche en gaz. Quand la lave est épaisse, presque pâteuse, les gaz qu'elle contient n'arrivent pas à s'échapper : ils restent prisonniers et la pression monte, jusqu'à provoquer une violente explosion, exactement comme une bouteille de soda secouée qu'on ouvre d'un coup.

Le volcan projette alors des cendres et des blocs très haut dans le ciel. Le plus redoutable, ce sont les nuées ardentes : des nuages de gaz brûlants et de cendres qui dévalent les pentes à très grande vitesse, brûlant tout sur leur passage. Comme tout va très vite et très loin, il est beaucoup plus difficile de fuir : c'est pourquoi l'éruption explosive est la plus dangereuse pour les habitants.

La Montagne Pelée, en Martinique, et le Vésuve, en Italie, en sont des exemples tristement célèbres.

Le cours

Une éruption explosive est une éruption violente, beaucoup plus dangereuse qu'une éruption effusive. Ce qui l'explique, ce n'est pas que la lave serait plus chaude, mais qu'elle est plus épaisse et plus riche en gaz. Une lave épaisse coule très mal, presque comme une pâte.

Du coup, les gaz contenus dans cette lave n'arrivent pas à s'échapper : ils restent piégés à l'intérieur. La pression augmente de plus en plus, jusqu'à provoquer une explosion, comme une bouteille de soda qu'on secoue puis qu'on ouvre brutalement. Lors de cette explosion, le volcan projette violemment des cendres et des blocs de roche très haut dans le ciel.

Surtout, il peut produire des nuées ardentes : d'énormes nuages de gaz brûlants et de cendres qui descendent les pentes du volcan à très grande vitesse, en brûlant tout sur leur passage. Comme ces nuées sont très rapides et vont très loin, les habitants ont beaucoup moins le temps de fuir que face à une coulée lente : c'est ce qui rend l'éruption explosive la plus dangereuse pour les personnes. Des éruptions de ce type ont causé de grandes catastrophes, comme à la Montagne Pelée en Martinique, qui a détruit la ville de Saint-Pierre, ou au Vésuve en Italie.

On peut donc relier : lave épaisse → gaz piégés → explosion, projections et nuées ardentes → grand danger.

Les erreurs fréquentes

Une éruption explosive est plus dangereuse parce que la lave y est plus chaude.

Ce n'est pas une question de chaleur : c'est parce que la lave est plus épaisse et plus riche en gaz, donc les gaz restent piégés et finissent par exploser.

Le plus dangereux, ce sont les coulées de lave.

Dans une éruption explosive, le plus dangereux ce sont les nuées ardentes : des nuages brûlants et très rapides qui laissent peu de temps pour fuir.

Tu maîtrises la notion si…

• Identifier une éruption explosive à ses projections de cendres et de blocs et à ses nuées ardentes.
• Relier le caractère explosif à une lave épaisse et riche en gaz dont les gaz restent piégés.
• Décrire pourquoi une éruption explosive est plus dangereuse pour les habitants qu'une éruption effusive.

Vérifie que tu as compris

1. Qu'est-ce qui caractérise une éruption explosive ?

   Réponse Des projections de cendres et de blocs, des nuées ardentes

   Quand la lave est épaisse, les gaz restent piégés : la pression monte et le volcan projette violemment cendres et blocs.

2. Pour les habitants, quelle éruption est en général la plus dangereuse ?

   Réponse L'explosive (nuées et projections rapides)

   Une coulée lente laisse souvent le temps de fuir ; une nuée ardente, brûlante et très rapide, est bien plus meurtrière.

3. Le 8 mai 1902, une nuée ardente de la montagne Pelée (Martinique) détruit la ville de Saint-Pierre, située à environ 7 km du sommet. D'après les reconstitutions de la catastrophe, la nuée a atteint la ville en environ 2 minutes. À quelle vitesse, environ, la nuée avançait-elle ?

   Réponse Environ 3,5 km par minute

   Vitesse = distance ÷ durée : 7 km ÷ 2 min = 3,5 km par minute, soit plus de 200 km/h. Impossible de fuir à pied. 7 km/h confond la distance avec une vitesse. 14 km par minute vient d'une multiplication (7 × 2) au lieu d'une division. Et 2 km par minute reprend la durée (2 minutes) comme si c'était la vitesse.