L’Empire byzantin

L'essentiel

Quand on dit que l'Empire romain est tombé en 476, ce n'est vrai que pour sa partie occidentale : à l'Est, l'Empire continue ! C'est l'Empire byzantin, dont la capitale est Constantinople (aujourd'hui Istanbul), fondée autrefois par l'empereur Constantin. À sa tête, un empereur appelé le basileus : il gouverne le pays et protège l'Église chrétienne, il a donc un pouvoir immense.

Là-bas, on parle grec et on est chrétien. Constantinople est une ville énorme et très riche, protégée par d'épais remparts, car c'est un grand carrefour du commerce entre l'Europe et l'Asie où passent la soie et les épices ; son monument le plus célèbre est l'église Sainte-Sophie. Pour les Byzantins, leur empire est le véritable héritier de Rome.

Comprendre

Pour comprendre le Moyen Âge, il faut d'abord corriger une idée très répandue : l'Empire romain ne disparaît pas entièrement en 476. Cette date marque seulement la fin de l'Empire romain d'Occident, en Europe de l'Ouest. À l'Est, l'Empire romain continue d'exister pendant près de mille ans : c'est l'Empire byzantin. Sa capitale, Constantinople, a été fondée par l'empereur Constantin ; elle s'appelle aujourd'hui Istanbul et se trouve en Turquie, au point de contact entre l'Europe et l'Asie.

À la tête de l'empire, l'empereur porte le titre de basileus : il est l'héritier des empereurs romains et son pouvoir est très fort, car il gouverne l'État mais protège aussi l'Église chrétienne. Dans cet empire, on ne parle plus le latin mais le grec, et la religion est le christianisme d'Orient, la future orthodoxie. Ce qui frappe le plus, c'est la richesse de Byzance : Constantinople est l'une des plus grandes villes du monde, entourée de puissants remparts et remplie de marchés.

C'est un carrefour du commerce où arrivent les produits précieux de l'Asie, comme la soie, avant de repartir vers l'Occident. On peut donc relier la puissance de l'empire à trois éléments : son commerce, qui le rend riche ; sa religion chrétienne, qui unit ses habitants ; et son empereur, qui concentre les pouvoirs. Retiens l'idée centrale : l'Empire byzantin est l'Empire romain d'Orient, qui survit après 476 ; dirigé depuis Constantinople par le basileus, chrétien et de langue grecque, enrichi par le commerce, il se présente comme le véritable héritier de Rome.

Le cours

Le Moyen Âge s'ouvre sur un grand basculement : en 476, le dernier empereur romain d'Occident est renversé et l'Empire romain d'Occident disparaît. Pourtant, l'Empire romain ne s'effondre pas partout. Sa moitié orientale, plus peuplée, plus riche et mieux protégée, continue d'exister pendant près de mille ans, jusqu'en 1453 : c'est l'Empire byzantin.

Sa capitale, Constantinople, avait été fondée au IVe siècle par l'empereur Constantin sur le site de l'ancienne cité grecque de Byzance ; située entre l'Europe et l'Asie, elle porte aujourd'hui le nom d'Istanbul. À la tête de cet empire règne un empereur, le basileus, héritier des empereurs romains. Dans cet empire, on ne parle plus le latin mais le grec, et la religion est le christianisme d'Orient, celui qui deviendra l'orthodoxie.

Constantinople est, pendant des siècles, l'une des plus grandes villes du monde : très peuplée, protégée par de formidables remparts, elle est surtout un immense carrefour du commerce. Les marchandises précieuses de l'Asie, la soie et les épices, y arrivent puis repartent vers l'Occident ; des marchands venus de partout s'y croisent. Cette activité rend l'empire et son empereur extraordinairement riches, ce qui se voit dans les mosaïques d'or et l'immense église Sainte-Sophie.

La puissance de Byzance repose donc sur trois piliers que l'on peut relier : un commerce florissant qui apporte la richesse, une religion chrétienne qui unit les habitants, et un empereur très puissant qui gouverne l'État tout en protégeant l'Église. Le plus célèbre de ces empereurs, Justinien, régnera au VIe siècle. Enfin, un point essentiel : les Byzantins se considèrent eux-mêmes comme les vrais héritiers de Rome et appellent leur empire l'Empire romain.

Comprendre cela permet d'éviter une grande erreur : la chute de 476 ne concerne que l'Occident. À l'Est, Rome continue, sous une forme nouvelle, chrétienne et grecque, autour de la Méditerranée que se partageront bientôt le monde byzantin, l'Occident latin et le monde de l'islam.

Les erreurs fréquentes

Croire que tout l'Empire romain a disparu en 476.

Seul l'Empire romain d'Occident s'effondre en 476. À l'Est, l'Empire romain continue sous le nom d'Empire byzantin, avec sa capitale Constantinople, pendant près de mille ans encore (jusqu'en 1453).

Confondre Constantinople avec Rome, ou l'Empire byzantin avec l'Empire romain d'Occident.

Constantinople est une autre ville, à l'Est, fondée par Constantin (aujourd'hui Istanbul) : c'est la capitale de l'Empire byzantin, où l'on parle grec et où l'on est chrétien d'Orient. Ce n'est pas Rome, et l'Empire byzantin n'est pas l'Empire d'Occident, qui, lui, a bien disparu.

Tu maîtrises la notion si…

• Expliquer que l'Empire byzantin est l'Empire romain d'Orient, qui survit après la chute de Rome en 476, avec pour capitale Constantinople.
• Décrire l'Empire byzantin comme un monde chrétien et de langue grecque, dirigé par un empereur, le basileus, héritier des empereurs romains.
• Relier la puissance de Byzance à son commerce (carrefour Europe-Asie), à sa religion chrétienne et au rôle de son empereur, et reconnaître que Byzance se considère comme l'héritière de Rome.

Vérifie que tu as compris

1. Quelle est la capitale de l'Empire byzantin ?

   Réponse Constantinople (aujourd'hui Istanbul)

   L'Empire byzantin est l'Empire romain d'Orient : sa capitale est Constantinople, fondée par l'empereur Constantin, qui porte aujourd'hui le nom d'Istanbul, entre l'Europe et l'Asie.

2. Qu'est-ce que l'Empire byzantin ?

   Réponse L'Empire romain d'Orient, qui survit après la chute de Rome en 476

   En 476, seul l'Empire romain d'Occident disparaît. À l'Est, l'Empire romain continue sous le nom d'Empire byzantin, avec pour capitale Constantinople, pendant près de mille ans encore (jusqu'en 1453).

3. Dans l'Empire byzantin, quelle langue parle-t-on et quel titre porte l'empereur ?

   Réponse On parle le grec et l'empereur porte le titre de basileus

   À Byzance, on ne parle plus le latin mais le grec, et l'empereur, héritier des empereurs romains, porte le titre de basileus.