Versification, rythme et sonorités

L'essentiel

La versification, c'est la façon dont un poème est construit pour sonner comme une musique. Chaque ligne est un vers, qu'on mesure en comptant ses syllabes (8 = octosyllabe, 10 = décasyllabe, 12 = alexandrin). Les vers se regroupent en strophes (un quatrain = 4 vers).

À la fin des vers, les rimes font revenir le même son (plates AABB, croisées ABAB, embrassées ABBA). À l'intérieur du vers, l'allitération répète une consonne et l'assonance répète une voyelle. Tout cela crée le rythme et la musique du poème.

Comprendre

La versification désigne l'ensemble des règles qui organisent un texte en vers, c'est-à-dire un poème. Le vers est chaque ligne du poème ; on le mesure en comptant ses syllabes. Attention au décompte : le « e » muet (à la fin d'un mot) SE COMPTE quand il est suivi d'une consonne (« une petite fleur » : u-ne-pe-ti-te-fleur), mais il S'EFFACE quand il est suivi d'une voyelle (élision : « une amie » → u-na-mie) et il NE SE COMPTE JAMAIS en fin de vers.

Selon le nombre de syllabes, on nomme le vers : 8 syllabes = octosyllabe, 10 = décasyllabe, 12 = alexandrin (le vers le plus classique). La strophe est un groupe de vers séparé des autres par un blanc : un groupe de quatre vers est un quatrain, de trois vers un tercet. Les rimes sont le retour d'un même son à la fin de plusieurs vers ; on les note par des lettres selon leur disposition : rimes plates (ou suivies) AABB, rimes croisées ABAB, rimes embrassées ABBA.

À l'intérieur même du vers, les sonorités tissent des échos : l'allitération est le retour d'une même consonne (ex. les « s » sifflants : « Pour qui sont ces serpents qui sifflent sur vos têtes ? »), l'assonance est le retour d'une même voyelle. Enfin, le rythme du vers naît du nombre de syllabes et des coupes (les pauses dans le vers). Toutes ces règles ne sont pas de simples contraintes techniques : elles créent une musique qui met en valeur les mots et renforce le sens du poème.

Le cours

La versification est l'ensemble des règles et des procédés qui organisent un poème, c'est-à-dire un texte écrit en vers. L'étudier, c'est apprendre à entendre et à décrire la musique d'un poème. La première unité est le vers : il correspond à chaque ligne du poème et se mesure en syllabes.

Compter les syllabes d'un vers demande de la rigueur, surtout à cause du « e » muet (le « e » non accentué en fin de mot). Trois règles le gouvernent. Premièrement, le « e » muet SE COMPTE lorsqu'il est suivi d'un mot commençant par une consonne : dans « La rose rouge », on entend bien « la-ro-se-rou-ge » (mais le tout dernier « e » sera traité à part).

Deuxièmement, le « e » muet S'EFFACE par élision lorsqu'il est suivi d'un mot commençant par une voyelle (ou un h muet) : « une étoile » se prononce « u-né-toi-le » et compte pour quatre syllabes utiles, le premier « e » de « une » disparaissant. Troisièmement, le « e » muet en FIN DE VERS ne se compte jamais : il est toujours négligé, quelle que soit la fin du vers. Ainsi le vers « Demain, dès l'aube, à l'heure où blanchit la campagne » compte douze syllabes, le « e » final de « campagne » n'étant pas compté.

Selon leur nombre de syllabes, les vers portent un nom : le vers de huit syllabes est un octosyllabe, celui de dix syllabes un décasyllabe, et celui de douze syllabes un alexandrin, le vers le plus célèbre et le plus solennel de la poésie française classique. La deuxième unité est la strophe : c'est un groupe de vers séparé des autres groupes par une ligne blanche. On la nomme d'après son nombre de vers : un distique a deux vers, un tercet trois vers, un quatrain quatre vers, un quintil cinq vers.

Vient ensuite la rime : c'est le retour d'un même son à la fin de plusieurs vers. On décrit la disposition des rimes au moyen de lettres (A, B, C…), une même lettre désignant un même son final. Trois dispositions sont à connaître : les rimes plates (ou suivies), notées AABB, où les vers riment deux par deux ; les rimes croisées, notées ABAB, où les sons alternent ; les rimes embrassées, notées ABBA, où une paire de rimes en entoure une autre.

À l'intérieur du vers, d'autres sonorités créent des échos sonores. L'allitération est la répétition d'une même consonne dans un vers ou un groupe de mots ; elle peut imiter un bruit ou créer une impression (les « s » sifflants suggèrent le serpent, les « r » la rudesse). L'assonance est la répétition d'une même voyelle ; elle donne une couleur sonore, par exemple une impression de douceur ou de plainte avec les voyelles « ou » ou « an ».

Enfin, le rythme du vers naît à la fois du nombre de syllabes et des coupes, ces pauses qui découpent le vers en groupes (dans l'alexandrin classique, une coupe centrale, la césure, partage le vers en deux moitiés de six syllabes appelées hémistiches). Toutes ces règles ne sont jamais gratuites : le poète choisit un mètre, des rimes et des sonorités pour créer une musique qui met les mots en relief et renforce le sens et l'émotion du poème.

Les erreurs fréquentes

Compter le « e » muet de fin de vers, ou le compter alors qu'il est suivi d'une voyelle, ce qui fausse le nombre de syllabes.

Le « e » muet ne se compte JAMAIS en fin de vers, et il s'efface (élision) quand le mot suivant commence par une voyelle. Il ne se compte que lorsqu'il est suivi d'une consonne à l'intérieur du vers. « Demain, dès l'aube » se termine par « la campagne » et compte quand même 12 syllabes : le « e » de « campagne » est négligé.

Confondre l'allitération (consonne) et l'assonance (voyelle), ou confondre les rimes (en fin de vers) avec ces sonorités internes au vers.

L'allitération répète une CONSONNE, l'assonance répète une VOYELLE ; toutes deux jouent à l'intérieur du vers. La rime, elle, est le retour d'un même son à la FIN des vers. Ce ne sont pas les mêmes procédés.

Tu maîtrises la notion si…

• Compter correctement les syllabes d'un vers en appliquant les règles du « e » muet, et nommer le vers (octosyllabe, décasyllabe, alexandrin).
• Identifier la disposition des rimes d'une strophe (plates AABB, croisées ABAB, embrassées ABBA) et reconnaître la strophe (quatrain).
• Repérer une allitération ou une assonance dans un vers et expliquer l'effet sonore produit.

Vérifie que tu as compris

1. Comment appelle-t-on un vers de douze syllabes ?

   Réponse Un alexandrin

   L'alexandrin compte douze syllabes ; l'octosyllabe en compte huit. La strophe est un groupe de vers, la rime un retour de sons en fin de vers.

2. « Pour qui sont ces serpents qui sifflent sur vos têtes ? » : la répétition du son [s] est…

   Réponse Une allitération

   L'allitération répète une consonne (ici [s], qui imite le sifflement). L'assonance, elle, répète une voyelle.

3. Combien de vers compte une strophe appelée « quatrain » ?

   Réponse Quatre

   Le quatrain est une strophe de quatre vers. Le tercet en compte trois, le distique deux.