Perceval, un héros en formation

L'essentiel

Au début du roman, Perceval n'est pas un héros : c'est un garçon naïf. Sa mère, qui a perdu son mari et ses deux autres fils à cause de la chevalerie, l'a élevé à l'écart de tout, dans une forêt du pays de Galles. Résultat : il ne sait RIEN du monde.

Le jour où il croise des chevaliers dans la forêt, leur vacarme lui fait d'abord croire à des diables ; puis, ébloui par leurs armures étincelantes, il les prend pour des anges — il demande même au plus beau s'il est Dieu ! Décidé à devenir chevalier, il enchaîne les maladresses : il part en laissant sa mère s'effondrer de chagrin, arrive à cheval dans la salle du roi Arthur, enfile une armure par-dessus ses habits gallois… Heureusement, un sage seigneur, GORNEMANT DE GOORT, fait son éducation : il lui apprend à manier les armes, lui donne les règles du chevalier — épargner le vaincu, secourir les dames — et un conseil resté célèbre : ne parlez pas trop.

Puis il l'adoube. Perceval est devenu chevalier… mais il lui reste beaucoup à comprendre : c'est un HÉROS EN FORMATION, et le roman raconte son apprentissage.

Comprendre

Perceval ou le Conte du Graal ne raconte pas les exploits d'un héros tout fait : il raconte comment un garçon ignorant DEVIENT peu à peu un chevalier — et c'est ce qui rend le roman si original. Au départ, Perceval ne connaît même pas son propre nom : sa mère, veuve d'un chevalier et privée de ses deux autres fils morts au combat, l'a élevé loin de tout, dans la « gaste forêt » du pays de Galles, précisément pour que la chevalerie ne le lui prenne pas. Sa rencontre avec cinq chevaliers renverse tout : au vacarme, il croit des diables ; à la vue des armures étincelant au soleil, il les prend pour des anges.

Ce malentendu dit sa naïveté totale — et sa fascination. Il décide aussitôt de devenir chevalier et part pour la cour du roi Arthur : il se retourne, voit sa mère s'effondrer de douleur au bout du pont, et poursuit sa route — une faute qu'il paiera plus tard. Suit une série d'erreurs de naïf : il applique de travers les conseils de sa mère, se présente à cheval dans la salle du roi, tue le Chevalier Vermeil d'un javelot et revêt son armure… par-dessus ses vêtements gallois.

Vient alors l'éducation : le sage Gornemant de Goort lui apprend à manier la lance et l'écu, lui transmet les règles du chevalier (épargner l'adversaire qui demande grâce, secourir les dames et les demoiselles, prier Dieu) et lui donne un conseil décisif : ne pas parler trop volontiers, car trop parler est mal vu. Puis il l'adoube. Perceval a désormais les armes et les règles — mais pas encore le discernement : il appliquera le conseil de Gornemant au pied de la lettre, au pire moment.

Le roman suit ainsi le schéma du ROMAN DE FORMATION (ou roman d'apprentissage) : un héros jeune et ignorant grandit d'étape en étape, d'erreur en leçon. Et comme le roman est resté inachevé, la formation de Perceval reste elle-même ouverte : un héros en devenir, jusqu'à la dernière ligne.

Le cours

Le héros que Chrétien de Troyes invente dans Perceval ou le Conte du Graal a une particularité qui a marqué toute l'histoire du roman : au début du récit, il n'a RIEN d'un héros. Il ne porte même pas de nom — le texte l'appelle simplement « le fils de la veuve dame » ou « le jeune Gallois ». Sa mère a de bonnes raisons de le tenir à l'écart du monde : son mari et ses deux fils aînés sont morts des suites de la chevalerie.

Pour sauver son dernier enfant, elle l'a élevé dans un manoir isolé de la « gaste forêt » (la forêt déserte) du pays de Galles, en lui cachant jusqu'à l'existence des chevaliers. La scène d'ouverture est restée célèbre. Un matin de printemps, le garçon entend un vacarme de fer qui approche à travers les arbres : il croit d'abord à des diables.

Puis les cavaliers surgissent dans une clairière, et leurs hauberts et leurs heaumes étincellent au soleil : ébloui, il tombe à genoux, persuadé de voir des anges — il demande même au plus beau d'entre eux s'il est Dieu. Le chevalier, amusé, lui répond qu'il est chevalier ; le garçon le bombarde alors de questions naïves : qu'est-ce que cette lance ? cet écu ? ce haubert ? Ce renversement est plein de sens : l'objet le plus prestigieux de la société médiévale — le chevalier — est vu à travers les yeux de quelqu'un qui ne sait rien, ce qui le rend à la fois merveilleux et comique.

Décidé à devenir chevalier « comme eux », Perceval part pour la cour du roi Arthur, celui « qui fait les chevaliers ». Son départ est une blessure : sa mère, de douleur, s'effondre au bout du pont ; il se retourne, la voit tomber comme morte — et pique son cheval sans revenir. Cette faute pèsera sur toute la suite du roman.

À la cour, ses maladresses font rire : il entre à cheval dans la grande salle, salue de travers, réclame une armure comme un enfant réclame un jouet. Il tue d'un javelot le Chevalier Vermeil qui défiait le roi, et endosse son armure rouge… par-dessus ses grossiers habits gallois, faute de savoir qu'on les retire. Le jeune sauvage a l'étoffe d'un chevalier — l'adresse, le courage —, mais il lui manque tout le reste : les manières, les règles, le jugement.

C'est le seigneur GORNEMANT DE GOORT qui fait son éducation. Le temps d'une halte, il lui apprend à tenir la lance, à manier l'écu, à combattre à cheval — et le garçon, doué, apprend vite. Surtout, Gornemant lui transmet les règles du code : épargner l'adversaire vaincu qui demande grâce, secourir les dames et les demoiselles en détresse, aller à l'église prier Dieu.

Il ajoute deux conseils de savoir-vivre : cesser de répéter à tout propos « ma mère m'a dit… », et ne pas parler trop volontiers — car qui parle trop commet des fautes. Enfin, il l'adoube : il lui chausse l'éperon droit, lui ceint l'épée et l'embrasse. Perceval est chevalier.

Mais être adoubé ne suffit pas à être formé. Perceval applique les leçons comme un élève trop appliqué, sans les comprendre en profondeur : le conseil de ne pas trop parler, pris au pied de la lettre, le condamnera au silence au moment précis où il aurait fallu poser une question — au château du Graal. Ce sera l'échec fondateur du roman.

Même son nom, Perceval l'apprend tardivement : c'est seulement après cet échec qu'il le devine — « Perceval le Gallois » — et une demoiselle de sa famille le corrige amèrement : Perceval l'infortuné. Se connaître soi-même fait aussi partie de la formation. On appelle ROMAN DE FORMATION (ou roman d'apprentissage) un récit qui suit ce schéma : un héros jeune et ignorant quitte son monde d'origine, rencontre des maîtres, commet des erreurs, en tire des leçons et se transforme.

Perceval en est l'un des tout premiers exemples de la littérature française : le héros n'est pas admirable dès la première page, il le DEVIENT — et c'est son parcours, avec ses fautes et ses progrès, qui fait le récit. Le roman étant resté inachevé, la formation de Perceval demeure ouverte : un héros en devenir. Ce schéma n'a jamais cessé de servir : l'apprenti magicien qui entre à l'école de sorcellerie, le héros de jeu vidéo qui commence au niveau 1, tous apprennent encore comme Perceval.

Les erreurs fréquentes

Croire que Perceval est un héros admirable dès le début du roman, comme les héros d'épopée.

C'est tout l'inverse, et c'est l'originalité du roman : Perceval commence naïf, ignorant, presque comique (il prend des chevaliers pour des anges, enfile une armure par-dessus ses habits). Il DEVIENT un héros par apprentissage : c'est un roman de formation.

Penser que l'éducation de Gornemant règle tout : une fois adoubé, Perceval serait un chevalier accompli.

Gornemant lui donne les armes et les règles, mais pas le discernement : Perceval applique le conseil « ne parlez pas trop » au pied de la lettre et se taira au château du Graal, au moment où il fallait parler. Sa formation reste inachevée — comme le roman lui-même.

Voir dans la naïveté de Perceval un simple ressort comique, sans importance pour l'histoire.

Sa naïveté fait rire, mais elle structure le récit : chaque erreur appelle une leçon, et chaque leçon le transforme. Même sa faute la plus grave — abandonner sa mère qui s'effondre — explique, selon le roman, son échec au Graal. Rien n'est gratuit dans un roman de formation.

Tu maîtrises la notion si…

• Raconter la situation initiale : un jeune Gallois sans nom, élevé par sa mère veuve dans la forêt, à l'écart du monde de la chevalerie qui a tué son père et ses frères.
• Expliquer la scène de la rencontre : le vacarme (diables) puis l'éclat des armures (anges), et ce que ce malentendu révèle de sa naïveté.
• Citer l'éducation de Gornemant de Goort : le maniement des armes, les règles du code, le conseil « ne parlez pas trop », l'adoubement.
• Définir le roman de formation (un héros jeune qui grandit d'erreur en leçon) et montrer que Perceval en suit le schéma, formation inachevée comprise.
• Relier ce schéma à des héros en formation d'aujourd'hui (apprenti magicien, héros de jeu vidéo au niveau 1).

Vérifie que tu as compris

1. Pourquoi Perceval prend-il pour des anges les chevaliers qu'il rencontre dans la forêt ?

   Réponse Il n'a jamais vu de chevalier : leurs armures étincelantes l'éblouissent

   Sa mère, qui a perdu mari et fils à cause de la chevalerie, l'a élevé dans une forêt isolée du pays de Galles en lui cachant tout de ce monde. Au vacarme, il croit d'abord à des diables ; puis les armures étincelant au soleil lui font croire à des anges — il demande même au plus beau s'il est Dieu. Ce malentendu dit toute sa naïveté de départ.

2. Pourquoi dit-on que Perceval est un « roman de formation » ?

   Réponse Le héros part ignorant et grandit d'erreur en leçon

   Un roman de formation suit la transformation d'un héros jeune et ignorant : Perceval part naïf (les chevaliers pris pour des anges), commet des erreurs, reçoit l'éducation de Gornemant de Goort (les armes, les règles, « ne parlez pas trop ») et devient chevalier — sans que sa formation soit achevée : il appliquera le conseil de travers au château du Graal, et le roman lui-même est resté inachevé.

3. Pourquoi le jeune Perceval a-t-il été élevé à l'écart du monde, dans une forêt du pays de Galles ?

   Réponse Sa mère, veuve, voulait lui cacher le monde de la chevalerie

   La mère de Perceval, veuve, a perdu son mari et ses deux fils aînés à cause de la chevalerie. Pour sauver son dernier enfant, elle l'a élevé dans une forêt isolée en lui cachant tout de ce monde — au point qu'il ignore jusqu'au mot « chevalier ». D'où sa naïveté totale : il prend d'abord les chevaliers pour des anges.