L'univers de la chevalerie

L'essentiel

Perceval ou le Conte du Graal se passe dans le monde de la CHEVALERIE, au XIIe siècle. Le chevalier est un guerrier à cheval, reconnaissable à son équipement : le haubert (cotte de mailles), le heaume (casque), l'écu (bouclier), la lance et l'épée. On ne naît pas chevalier : on le devient par l'ADOUBEMENT, une cérémonie où un seigneur remet ses armes au jeune homme (l'épée qu'on lui ceint, les éperons) et lui donne la colée.

Le chevalier s'engage alors à suivre un CODE : protéger les faibles (les veuves, les orphelins), rester loyal envers son seigneur, se montrer courtois et accomplir des prouesses. Tout cela s'enracine dans la société FÉODALE : des seigneurs protègent des vassaux, qui leur jurent fidélité en échange d'une terre (le fief). Les romans de chevalerie, comme ceux de Chrétien de Troyes, transportent cet univers à la cour légendaire du roi ARTHUR et de ses chevaliers de la Table ronde — un monde rêvé, embelli, où l'idéal chevaleresque brille de tout son éclat.

Comprendre

Pour comprendre Perceval, il faut d'abord entrer dans le monde qui l'entoure : la société féodale du XIIe siècle. Cette société est organisée autour d'un échange de services : un SEIGNEUR accorde sa protection et une terre (le fief) à un VASSAL, qui lui jure en retour fidélité et aide, notamment militaire. Le CHEVALIER est le guerrier de ce monde : il combat à cheval, avec un équipement très coûteux — cheval de guerre, haubert de mailles, heaume, écu, lance, épée — que seuls les fils de familles nobles peuvent en général se permettre.

On ne naît pas chevalier, on le devient : après des années de formation auprès d'un seigneur (comme page puis écuyer, où l'on apprend à monter et à manier les armes), le jeune homme est fait chevalier lors de l'ADOUBEMENT. Cette cérémonie solennelle comporte la remise des armes — on lui chausse les éperons, on lui ceint l'épée — et la colée, un coup symbolique donné par celui qui l'adoube. Dans Perceval, c'est le sage Gornemant de Goort qui adoube le héros, en lui disant qu'il reçoit là le plus haut ordre que Dieu ait voulu : l'ordre de chevalerie.

Car être chevalier n'est pas seulement porter une épée : c'est s'engager à respecter un CODE. Le chevalier doit protéger les faibles (veuves, orphelins, dames), rester loyal envers son seigneur et sa parole donnée, se montrer courtois, accomplir des prouesses. Trahir ce code, c'est commettre une FÉLONIE — la pire des hontes.

Les romans de chevalerie mettent cet idéal en scène dans un cadre légendaire : la cour du roi ARTHUR et ses chevaliers de la Table ronde. Ce monde arthurien n'est pas la réalité du XIIe siècle : c'est son miroir embelli, l'image idéale que la noblesse aime se donner d'elle-même. Et ces codes se retrouvent de roman en roman : l'élève qui lit Yvain ou Lancelot retrouve la même cour d'Arthur, le même adoubement, les mêmes valeurs.

Le cours

L'action de Perceval ou le Conte du Graal se déroule dans l'univers de la chevalerie, tel que le XIIe siècle l'imagine et le rêve. Pour y entrer, il faut d'abord comprendre la société FÉODALE de l'époque. Le pouvoir y repose sur des liens d'homme à homme : un seigneur accorde sa protection et une terre — le fief — à un vassal ; en échange, le vassal lui jure fidélité lors de la cérémonie de l'hommage et lui doit aide et conseil, en particulier le service militaire.

La guerre est l'affaire d'une aristocratie de combattants à cheval : les chevaliers. Le CHEVALIER se reconnaît à son équipement, long à revêtir et extrêmement coûteux : le haubert, longue cotte de mailles de fer ; le heaume, casque qui protège la tête ; l'écu, bouclier portant souvent les couleurs de son lignage ; la lance pour charger, l'épée pour le corps à corps — sans oublier le cheval de guerre, le destrier. Un tel équipement vaut une fortune : c'est pourquoi la chevalerie est en pratique réservée aux fils de la noblesse.

Quand le jeune Perceval rencontre pour la première fois des chevaliers dans sa forêt, c'est d'ailleurs cet éclat du métal au soleil qui l'éblouit au point qu'il les prend pour des anges. On ne naît pas chevalier : on le devient. Le fils de noble quitte enfant la maison familiale pour servir chez un seigneur, comme page puis comme écuyer : il y apprend à monter à cheval, à manier la lance et l'épée, à servir à table, à se tenir en société.

Au terme de cette formation vient l'ADOUBEMENT, la cérémonie qui fait le chevalier. Celui qui adoube remet ses armes au jeune homme : on lui chausse les éperons, on lui ceint l'épée au côté ; puis il reçoit la colée — un coup symbolique, de la paume ou du plat de l'épée. Dans le roman, c'est Gornemant de Goort qui chausse l'éperon droit à Perceval, lui ceint l'épée et l'embrasse — Chrétien de Troyes ne décrit pas de colée dans cette scène —, en lui expliquant qu'il vient de recevoir « le plus haut ordre que Dieu ait fait » : l'ordre de chevalerie.

L'adoubement peut s'accompagner de rites religieux, comme une veillée de prière : l'Église bénit les armes et veut mettre cette force au service du bien. Car le chevalier n'est pas un simple guerrier : il est lié par un CODE. Ce code chevaleresque lui commande de protéger les faibles — les veuves, les orphelins, les dames sans défense —, d'être loyal envers son seigneur et de tenir sa parole, de se montrer courtois — poli, mesuré, respectueux, en particulier envers les dames — et de faire preuve de prouesse, c'est-à-dire de vaillance au combat.

Gornemant transmet précisément ces règles à Perceval : épargner l'adversaire vaincu qui demande grâce, secourir les dames et les demoiselles, aller prier à l'église. À l'inverse, trahir son seigneur ou manquer à sa parole, c'est commettre une FÉLONIE : le félon est déshonoré, rejeté par tous. Le code distingue donc le chevalier du brigand : la même force, mais mise au service des autres.

Cet idéal, les romans de chevalerie le mettent en scène dans un cadre légendaire : la cour du roi ARTHUR. Arthur est un roi de légende, hérité des récits celtiques de l'île de Bretagne (ce qu'on appelle la « matière de Bretagne ») : autour de lui se réunissent les meilleurs chevaliers du monde, les chevaliers de la Table ronde — une table sans place d'honneur, où tous s'assoient en égaux. De cette cour, les chevaliers partent en aventure, et ils y reviennent raconter leurs exploits.

C'est vers cette cour que se précipite Perceval dès qu'il apprend l'existence des chevaliers : pour lui comme pour tout le public du XIIe siècle, Arthur est « le roi qui fait les chevaliers ». Il faut enfin garder à l'esprit que ce monde arthurien est un monde RÊVÉ. La réalité du XIIe siècle est plus rude : guerres entre seigneurs, violences, pillages.

Le roman de chevalerie tend à la noblesse un miroir embelli d'elle-même : des châteaux merveilleux, des chevaliers parfaits, un code toujours honoré. C'est justement ce qui fait sa force : il propose un idéal. Et cet univers est commun à tous les romans de la Table ronde — si tu étudies Yvain ou le Chevalier au lion ou Lancelot ou le Chevalier de la charrette plutôt que Perceval, tu retrouveras exactement les mêmes codes : la cour d'Arthur, l'adoubement, la quête et l'honneur chevaleresque.

Les erreurs fréquentes

Croire que le roi Arthur et la Table ronde ont réellement existé tels que les romans les racontent.

Arthur est un roi de légende, hérité des récits celtiques (la « matière de Bretagne »). Le monde arthurien est un monde rêvé : le miroir embelli que la noblesse du XIIe siècle aime se tendre à elle-même, pas un document historique.

Penser qu'on naît chevalier, ou que n'importe qui peut le devenir du jour au lendemain.

On DEVIENT chevalier : des années de formation (page, puis écuyer), puis la cérémonie de l'adoubement (remise des armes, colée). Et comme l'équipement coûte une fortune, la chevalerie est en pratique réservée aux fils de la noblesse.

Réduire le chevalier à un guerrier brutal, une sorte de soldat qui se bat pour lui-même.

Ce qui définit le chevalier, c'est le CODE qui encadre sa force : protéger les faibles, rester loyal, se montrer courtois et preux. Sans le code, la force n'est que brigandage ; le trahir, c'est la félonie, la pire des hontes.

Tu maîtrises la notion si…

• Situer l'univers du roman : le XIIe siècle, la société féodale (seigneurs et vassaux, le fief) et la cour légendaire du roi Arthur (Table ronde, matière de Bretagne).
• Décrire l'équipement du chevalier (haubert, heaume, écu, lance, épée) et la cérémonie de l'adoubement (remise des armes, colée), en citant l'exemple de Gornemant adoubant Perceval.
• Citer les valeurs du code chevaleresque (protéger les faibles, loyauté, courtoisie, prouesse) et nommer leur contraire, la félonie.
• Expliquer que le monde arthurien est un idéal littéraire, miroir embelli de la société féodale réelle.
• Reconnaître ces codes communs dans un autre roman de la Table ronde (Yvain, Lancelot).

Vérifie que tu as compris

1. Comment appelle-t-on la cérémonie par laquelle un jeune noble devient chevalier ?

   Réponse L'adoubement

   L'adoubement fait le chevalier : on lui remet ses armes (on lui chausse les éperons, on lui ceint l'épée) et il reçoit la colée. Dans le roman, c'est Gornemant de Goort qui adoube Perceval. L'hommage est une autre cérémonie : celle du vassal qui jure fidélité à son seigneur ; le sacre concerne les rois.

2. Dans la société féodale, que doit un vassal au seigneur qui le protège et lui a donné un fief ?

   Réponse La fidélité et le service, notamment militaire

   La société féodale repose sur un échange : le seigneur donne protection et fief (une terre), le vassal jure fidélité lors de l'hommage et doit aide et conseil — d'abord le service militaire. Trahir ce serment est une félonie, la pire faute de l'univers chevaleresque.

3. Comment appelle-t-on la longue cotte de mailles de fer qui protège le corps du chevalier ?

   Réponse Le haubert

   Le haubert est la longue cotte de mailles qui protège le corps ; le heaume est le casque, l'écu le bouclier, et le destrier le cheval de guerre. Cet équipement coûte une fortune : c'est pourquoi la chevalerie est en pratique réservée aux fils de la noblesse. C'est d'ailleurs l'éclat de ces armures au soleil qui éblouit le jeune Perceval.