L’héritage des Lumières

L'essentiel

Les philosophes des Lumières affirment que tout homme possède, dès sa naissance et par nature, des droits que personne ne peut lui retirer : ce sont les droits naturels, comme la liberté, l'égalité et la sûreté. Cette idée est très nouvelle : elle signifie que tous les hommes sont égaux entre eux et que le pouvoir doit respecter leurs droits. À la fin du XVIIIe siècle, ces idées ne restent pas dans les livres : elles inspirent de véritables révolutions.

Aux États-Unis, la Déclaration d'indépendance de 1776 affirme que tous les hommes sont créés égaux. En France, la Révolution de 1789 aboutit à la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen (26 août 1789), qui proclame que « les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits » et que la souveraineté (le pouvoir) appartient à la Nation, c'est-à-dire aux citoyens, et non plus au roi seul. C'est cela, l'héritage des Lumières : leurs idées (liberté, égalité, tolérance, souveraineté du peuple de Rousseau, séparation des pouvoirs de Montesquieu) deviennent les principes de nouveaux régimes politiques.

Comprendre

Pour comprendre pourquoi les Lumières comptent encore aujourd'hui, il faut étudier leur héritage. Le mot le plus important à comprendre ici, c'est « héritage » : les idées des philosophes ne sont pas restées de simples réflexions dans des livres, elles se sont transformées, à la fin du XVIIIe siècle, en textes fondateurs et en révolutions. Le cœur de cet héritage, ce sont les droits naturels, que l'on appelle aussi les droits de l'homme.

Les Lumières affirment que tout homme possède, par nature et dès sa naissance, des droits qu'aucun pouvoir ne peut lui retirer : la liberté, l'égalité et la sûreté. C'est l'idée que tous les hommes sont égaux entre eux, alors que la société de l'Ancien Régime reposait sur l'inégalité des ordres et les privilèges. Ces idées inspirent directement les révolutions de la fin du siècle.

Aux États-Unis, la Déclaration d'indépendance de 1776 proclame que tous les hommes sont créés égaux. En France, la Révolution de 1789 débouche sur la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen, votée le 26 août 1789, qui affirme que « les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits ». Ce texte reprend les grandes idées des philosophes : la liberté et l'égalité, mais aussi la souveraineté du peuple défendue par Rousseau (le pouvoir appartient désormais à la Nation, c'est-à-dire aux citoyens, et non plus au roi seul) et la séparation des pouvoirs proposée par Montesquieu.

Retiens donc l'idée centrale : l'héritage des Lumières, c'est l'affirmation des droits naturels et de l'égalité entre les hommes, des idées qui préparent et inspirent les révolutions de la fin du XVIIIe siècle, en particulier la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen de 1789.

Le cours

Après avoir découvert les idées des Lumières et la façon dont elles se sont diffusées, il faut comprendre ce que ce mouvement a laissé derrière lui : son héritage. Car les philosophes n'ont pas seulement écrit des livres : leurs idées ont transformé la manière de penser le pouvoir et la société. Le cœur de cet héritage, ce sont les droits naturels, que l'on appelle aussi les droits de l'homme.

Les philosophes des Lumières affirment que tout homme possède, par nature et dès sa naissance, des droits qu'aucun roi ni aucun pouvoir ne peut lui retirer : la liberté, l'égalité et la sûreté. C'est une idée nouvelle et audacieuse, car elle signifie que tous les hommes sont égaux entre eux, alors que la société de l'Ancien Régime reposait sur l'inégalité, avec des ordres privilégiés (la noblesse et le clergé) et un tiers état sans droits véritables. En affirmant l'égalité naturelle des hommes, les Lumières remettent donc en cause tout l'ordre ancien.

Ces idées ne sont pas restées théoriques : elles ont inspiré les grandes révolutions de la fin du XVIIIe siècle. Aux États-Unis, les colons d'Amérique se révoltent contre le roi d'Angleterre et proclament, dans la Déclaration d'indépendance de 1776, que tous les hommes sont créés égaux et possèdent des droits comme la liberté. En France, la Révolution de 1789 met fin à la monarchie absolue et débouche sur un texte fondateur : la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen, votée le 26 août 1789. Elle proclame que « les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits » et que la souveraineté appartient à la Nation, c'est-à-dire à l'ensemble des citoyens, et non plus au roi seul.

Dans ces textes, on reconnaît directement les idées des philosophes : la liberté et la tolérance défendues par Voltaire, l'égalité entre les hommes, la souveraineté du peuple affirmée par Rousseau et la séparation des pouvoirs proposée par Montesquieu. C'est en cela que les Lumières préparent les révolutions : en répandant l'idée que les hommes sont libres et égaux et que le pouvoir doit venir du peuple, elles ont donné aux révolutionnaires les principes au nom desquels ils ont transformé la société. Savoir relier les idées des Lumières à l'affirmation des droits naturels et de l'égalité entre les hommes, et expliquer comment ces idées préparent les révolutions de la fin du XVIIIe siècle (Déclaration d'indépendance américaine de 1776, Déclaration des droits de l'homme et du citoyen de 1789), est un attendu de la classe de 4e, car c'est ce qui permet de comprendre pourquoi les Lumières annoncent le monde contemporain.

Les erreurs fréquentes

Croire que la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen de 1789 a immédiatement rendu tous les êtres humains égaux, y compris les femmes et les esclaves.

La Déclaration pose un grand principe : les hommes naissent libres et égaux en droits. Mais dans les faits, cette égalité ne s'applique pas tout de suite à tous : les femmes n'obtiennent pas les mêmes droits politiques et l'esclavage n'est pas aussitôt aboli. C'est un principe fondateur, hérité des Lumières, qui ne sera appliqué que peu à peu au cours de l'histoire.

Penser que les idées des Lumières sont restées de simples idées, sans lien avec les révolutions de la fin du XVIIIe siècle.

Au contraire, ces idées forment l'héritage des Lumières : elles inspirent directement la Déclaration d'indépendance américaine de 1776 et la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen de 1789. Les révolutionnaires reprennent les principes des philosophes (droits naturels, liberté, égalité, souveraineté du peuple) pour transformer la société.

Tu maîtrises la notion si…

• Expliquer ce que sont les droits naturels (ou droits de l'homme) : des droits que tout homme possède par nature (liberté, égalité, sûreté) et qu'aucun pouvoir ne peut lui retirer.
• Relier les idées des Lumières (liberté, égalité, souveraineté du peuple, séparation des pouvoirs) aux textes fondateurs des révolutions de la fin du XVIIIe siècle.
• Expliquer en quoi les Lumières préparent les révolutions de la fin du XVIIIe siècle (Déclaration d'indépendance américaine de 1776, Déclaration des droits de l'homme et du citoyen de 1789).

Vérifie que tu as compris

1. Que sont les droits naturels (ou droits de l'homme) défendus par les Lumières ?

   Réponse Des droits que tout homme possède par nature dès sa naissance (liberté, égalité, sûreté) et qu'aucun pouvoir ne peut lui retirer

   Les Lumières affirment que tout homme possède, par nature et dès sa naissance, des droits qu'aucun pouvoir ne peut lui retirer : la liberté, l'égalité et la sûreté. C'est l'idée que tous les hommes sont égaux entre eux.

2. Quel texte, voté le 26 août 1789, proclame que les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits ?

   Réponse La Déclaration des droits de l'homme et du citoyen

   La Déclaration des droits de l'homme et du citoyen, votée le 26 août 1789 pendant la Révolution française, proclame que les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits et que la souveraineté appartient à la Nation.

3. En quoi peut-on dire que les Lumières ont préparé les révolutions de la fin du XVIIIe siècle ?

   Réponse Leurs idées (liberté, égalité, souveraineté du peuple, droits naturels) inspirent la Déclaration d'indépendance américaine de 1776 et la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen de 1789

   Les idées des philosophes ne sont pas restées dans les livres : elles inspirent la Déclaration d'indépendance américaine (1776) et la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen (1789). C'est l'héritage des Lumières.