Formes fixes : le sonnet

L'essentiel

Une forme fixe, c'est un « moule » imposé pour écrire un poème : le poète doit respecter un nombre précis de strophes et de vers, et parfois un schéma de rimes. Le sonnet est la forme fixe la plus connue : il a toujours 14 vers, rangés en deux quatrains (4 + 4 vers) puis deux tercets (3 + 3 vers), souvent en alexandrins (12 syllabes) ou en décasyllabes (10 syllabes). Le dernier vers, la « chute », apporte souvent une pointe ou une révélation.

Un poème en vers libres, lui, ne suit aucun moule imposé.

Comprendre

Un poème peut être écrit selon une forme fixe, c'est-à-dire un modèle imposé : le poète doit respecter un nombre précis de strophes et de vers, et souvent un schéma de rimes déterminé. La forme fixe la plus célèbre est le sonnet. Un sonnet compte toujours 14 vers, organisés de la même façon : DEUX QUATRAINS d'abord (deux strophes de 4 vers, soit 4 + 4 = 8 vers), puis DEUX TERCETS (deux strophes de 3 vers, soit 3 + 3 = 6 vers).

Total : 8 + 6 = 14 vers. Les vers sont le plus souvent des alexandrins (vers de 12 syllabes) ou des décasyllabes (vers de 10 syllabes). La fin du sonnet, qu'on appelle la « chute », et tout particulièrement le dernier vers, apporte souvent une pointe : une idée frappante, une révélation ou une surprise qui éclaire tout le poème.

À la Renaissance (XVIe siècle), les poètes Ronsard, Du Bellay et Louise Labé ont fait du sonnet la forme reine de la poésie amoureuse : c'est dans ce moule qu'ils ont chanté l'amour, le désir et la fuite du temps. Il faut bien distinguer un poème à forme fixe, comme le sonnet, d'un poème en vers libres, qui ne suit aucun modèle imposé : le poème en vers libres choisit lui-même le nombre de vers, de strophes et son organisation. Pour vérifier si un poème est un sonnet, on procède simplement : on compte les strophes (il en faut quatre : deux puis deux), puis les vers de chacune (4, 4, 3, 3), et on vérifie le total (14 vers).

Reconnaître la forme d'un poème aide à mieux le lire : la structure du sonnet, avec sa chute, met en valeur l'émotion amoureuse et l'idée finale.

Le cours

Quand un poète écrit un poème, il peut choisir une forme fixe : un modèle imposé qui règle à l'avance le nombre de strophes, le nombre de vers et, le plus souvent, le schéma des rimes. Le poète accepte alors une contrainte, et c'est dans ce cadre qu'il fait naître l'émotion. La forme fixe la plus illustre de la poésie française est le sonnet.

Le sonnet possède une structure toujours identique : il compte quatorze vers répartis en quatre strophes. Les deux premières strophes sont des quatrains, c'est-à-dire des strophes de quatre vers (4 + 4 vers) ; les deux dernières sont des tercets, des strophes de trois vers (3 + 3 vers). On obtient donc deux quatrains suivis de deux tercets, soit 8 vers puis 6 vers, ce qui fait bien 14 vers au total.

La longueur des vers est traditionnellement l'alexandrin (vers de douze syllabes) ou le décasyllabe (vers de dix syllabes). Un élément essentiel du sonnet est sa « chute » : la fin du poème, et surtout le dernier vers, apporte souvent une pointe, c'est-à-dire une formule frappante, une révélation ou un retournement qui donne tout son sens à l'ensemble. C'est l'art du sonnet : préparer le lecteur dans les quatrains et les premiers tercets, puis le saisir à la fin.

Le sonnet est né en Italie, où Pétrarque en a fixé le modèle, avant de triompher en France à la Renaissance, au XVIe siècle. Les grands poètes de la Pléiade et leurs contemporains — Ronsard, Du Bellay, Louise Labé — en ont fait la forme reine de la poésie amoureuse : c'est dans le sonnet qu'ils expriment le désir, la souffrance d'aimer, l'éloge de la femme aimée et la fuite du temps. Il importe de distinguer le poème à forme fixe du poème en vers libres.

Le poème en vers libres ne suit aucun modèle imposé : le poète y décide lui-même du nombre de vers et de strophes, et peut renoncer à la rime régulière ; rien ne l'oblige à un schéma préétabli. Le sonnet, au contraire, est entièrement réglé. Pour reconnaître concrètement un sonnet, on applique une méthode de vérification : on compte d'abord le nombre de strophes (il en faut quatre, deux puis deux) ; on compte ensuite les vers de chaque strophe pour retrouver la suite 4, 4, 3, 3 ; on vérifie enfin que le total est bien de quatorze vers.

Si l'un de ces critères manque, le poème n'est pas un sonnet. Savoir reconnaître la forme d'un poème enrichit la lecture : repérer les deux quatrains, les deux tercets et la chute permet de comprendre comment le poète construit et fait monter l'émotion amoureuse jusqu'à la pointe finale.

Les erreurs fréquentes

Croire qu'un sonnet est fait de quatre strophes de taille égale, ou se tromper sur le nombre de vers (par exemple « trois quatrains et un tercet », ou 16 vers).

Un sonnet a toujours 14 vers répartis en DEUX QUATRAINS (4 + 4 vers) PUIS DEUX TERCETS (3 + 3 vers) : 8 + 6 = 14. Ce ne sont pas quatre strophes égales : d'abord deux strophes de 4 vers, ensuite deux strophes de 3 vers.

Confondre forme fixe et poème en vers libres, ou penser que tout poème qui rime et parle d'amour est un sonnet.

Une forme fixe impose un modèle (nombre de strophes, de vers, schéma de rimes) ; un poème en vers libres n'impose rien. Pour être un sonnet, un poème doit précisément avoir 14 vers en 2 quatrains + 2 tercets : ni le thème de l'amour ni la présence de rimes ne suffisent.

Tu maîtrises la notion si…

• Définir une forme fixe (modèle imposé : nombre de strophes, de vers, schéma de rimes) et la distinguer d'un poème en vers libres.
• Décrire la structure exacte du sonnet : 14 vers en deux quatrains (4 + 4) puis deux tercets (3 + 3), souvent en alexandrins ou décasyllabes, avec une chute finale.
• Vérifier si un poème donné est un sonnet en comptant ses strophes et ses vers (4-4-3-3 = 14).

Vérifie que tu as compris

1. Comment est construit un sonnet ?

   Réponse 14 vers : deux quatrains puis deux tercets

   Le sonnet est une forme fixe de 14 vers : deux quatrains (strophes de 4 vers) suivis de deux tercets (strophes de 3 vers). Venu d'Italie (Pétrarque), il devient au XVIe siècle LA forme du poème d'amour en France, chez Ronsard, Du Bellay ou Louise Labé. Le dernier vers, la « chute », concentre souvent l'idée.

2. Qu'est-ce qu'un alexandrin ?

   Réponse Un vers de 12 syllabes

   L'alexandrin est le vers de 12 syllabes, le grand vers de la poésie française classique. Il se coupe souvent en deux moitiés de 6 syllabes (la césure à l'hémistiche). Le décasyllabe (10 syllabes) et l'octosyllabe (8 syllabes) sont les deux autres vers les plus fréquents : compter les syllabes est le premier geste d'analyse.

3. Dans un sonnet, comment appelle-t-on la fin du poème, souvent une formule frappante qui éclaire tout le reste ?

   Réponse La chute

   La « chute » du sonnet est sa fin, et surtout son dernier vers : une pointe, c'est-à-dire une formule frappante, une révélation ou un retournement qui donne son sens à l'ensemble. Tout l'art du sonnet est là : préparer le lecteur dans les quatrains et les premiers tercets, puis le saisir à la fin. Le quatrain et le tercet sont des strophes ; le décasyllabe est un vers de dix syllabes.