Le merveilleux oriental

L'essentiel

Entre dans le monde des Nuits : un pauvre garçon frotte une vieille lampe de cuivre, et un génie gigantesque en jaillit pour exaucer ses vœux — c'est Aladdin. Un bûcheron prononce « Sésame, ouvre-toi ! » devant un rocher, et la paroi s'ouvre sur une caverne pleine d'or — c'est Ali Baba et les quarante voleurs. Un marchand de Bagdad affronte sept voyages en mer pleins d'îles étranges et d'oiseaux géants — c'est Sindbad le marin.

Génies des lampes et des anneaux, tapis volants, palais construits en une seule nuit, hommes changés en animaux : tout cela s'appelle le MERVEILLEUX. Le plus étonnant ? Personne ne s'étonne.

Dans le conte, la magie fait partie du monde, comme la pluie ou le vent : on dit qu'elle « va de soi ». Tu connais déjà ce phénomène : dans les romans de chevalerie, personne ne s'étonne du Graal ni des enchantements. Le merveilleux oriental est le cousin du merveilleux médiéval — mêmes pouvoirs magiques, mais décor de palais, de bazars et de mers du Sud.

Comprendre

Le MERVEILLEUX désigne tout ce qui, dans un récit, est surnaturel — impossible dans notre monde réel — mais accepté comme normal dans le monde de l'histoire : personne n'y est surpris par la magie, ni les personnages ni le conteur. Les Mille et Une Nuits ont donné à ce merveilleux ses images les plus célèbres, un merveilleux ORIENTAL au décor de palais, de bazars, de déserts et de mers lointaines. Son inventaire enchante depuis trois siècles : les GÉNIES (les djinns), esprits puissants enfermés dans une lampe, un anneau ou un vase scellé, qui servent celui qui les délivre — le génie de la lampe d'Aladdin construit un palais en une seule nuit ; le TAPIS VOLANT, qui transporte son passager par les airs ; la CAVERNE AUX TRÉSORS d'Ali Baba, dont la paroi s'ouvre à une formule magique : « Sésame, ouvre-toi ! » ; les MÉTAMORPHOSES, qui changent des hommes en animaux ou en pierre ; les îles-baleines et l'oiseau géant des voyages de Sindbad le marin.

Trois héros portent ces merveilles : Aladdin et sa lampe, Ali Baba et les quarante voleurs, Sindbad et ses sept voyages. Ce qui fait la marque du merveilleux, c'est l'accueil TRANQUILLE qu'on lui réserve : quand le génie jaillit, Aladdin demande à manger ; quand la caverne s'ouvre, Ali Baba entre. Nulle enquête, nulle explication : la magie va de soi.

Tu as déjà rencontré cette loi dans le roman de chevalerie : les enchantements y sont acceptés de la même façon. Le merveilleux oriental est donc le cousin du merveilleux médiéval : même acceptation de la magie, autres décors — le palais au lieu du château, le génie au lieu de la fée.

Le cours

Commençons par une définition. On appelle MERVEILLEUX l'ensemble des éléments surnaturels d'un récit — créatures magiques, objets enchantés, métamorphoses — lorsqu'ils sont acceptés comme naturels dans le monde de l'histoire. C'est la grande loi du conte : quand le génie jaillit de la lampe, Aladdin ne crie pas « c'est impossible ! » ; il s'en accommode aussitôt, et le conteur aussi.

Dans le monde du conte, la magie ne fait pas événement : elle fait partie du décor, elle « va de soi ». Voilà ce qui distingue le conte merveilleux d'autres récits où le surnaturel inquiète et fait douter. Les Mille et Une Nuits ont peuplé ce merveilleux d'images devenues universelles.

D'abord les GÉNIES — le mot arabe est djinn : des esprits immenses et puissants, souvent enfermés par punition dans un objet minuscule — lampe, anneau, vase de cuivre scellé. Celui qui les délivre devient leur maître : le génie de la lampe d'Aladdin dresse un palais somptueux en une seule nuit, apporte des plateaux d'or, transporte des trésors. Mais le génie du « Pêcheur et le Génie », enfermé depuis des siècles dans son vase, a juré de tuer son libérateur : le merveilleux des Nuits peut être un serviteur ou une menace.

Ensuite les OBJETS MAGIQUES : le tapis qui vole, l'anneau qu'on frotte, la lampe merveilleuse. Puis les LIEUX enchantés : la caverne des quarante voleurs, pleine d'or et d'étoffes, dont la paroi de rocher s'ouvre et se referme à une formule : « Sésame, ouvre-toi ! » — sans doute la formule magique la plus célèbre du monde. Enfin les MÉTAMORPHOSES (des hommes changés en animaux ou en pierre par un enchantement) et les prodiges des mers lointaines : Sindbad le marin, marchand de Bagdad, accoste une île qui est en réalité le dos d'une baleine, et croise un oiseau si gigantesque qu'il obscurcit le ciel.

Trois contes portent ces merveilles à leur sommet, et il faut savoir les nommer. ALADDIN, ou la lampe merveilleuse : un fils de tailleur, pauvre et insouciant, qu'un magicien envoie chercher une vieille lampe au fond d'une grotte — la lampe abrite un génie, et Aladdin, de misère, s'élève jusqu'à épouser la fille du sultan. ALI BABA ET LES QUARANTE VOLEURS : un bûcheron pauvre surprend le secret d'une caverne aux trésors ; sa découverte le rendra riche, mais attirera sur sa maison la vengeance des voleurs.

SINDBAD LE MARIN : un riche marchand raconte les sept voyages extraordinaires qui ont fait sa fortune, de naufrage en prodige. Héros modestes, fortunes renversées, merveilles à chaque détour : c'est la signature des Nuits. D'où viennent ces images ?

Des contes du patrimoine arabo-persan, racontés pendant des siècles par les conteurs des villes et des caravanes, puis recopiés en manuscrits. L'Europe les découvre grâce à un savant français, Antoine Galland, qui les traduit et les adapte entre 1704 et 1717 : le succès est immédiat et immense, toute l'Europe s'enchante. Détail savoureux : certains contes devenus les plus célèbres — Aladdin, Ali Baba — ne figuraient pas dans les manuscrits que possédait Galland ; il les tenait d'un conteur syrien venu d'Alep, Hanna Diyab, dont il a mis les récits par écrit.

Les Nuits sont ainsi, jusque dans leur histoire, une œuvre de rencontres : des voix de l'Orient à la plume d'un traducteur français. Reste à situer ce merveilleux oriental dans ta carte des lectures. En 5e, tu as croisé le MERVEILLEUX MÉDIÉVAL du roman de chevalerie : Graal mystérieux, épées d'exception, fées et enchanteurs, dans un décor de châteaux et de forêts.

Le merveilleux oriental en est le COUSIN : même loi d'acceptation tranquille (la magie va de soi), même rôle dans le récit (aider ou éprouver le héros), mais un autre décor — palais et bazars au lieu des châteaux, déserts et mers du Sud au lieu des forêts, génies au lieu des fées. Comparer les deux, c'est comprendre que le merveilleux est un langage universel du récit, que chaque culture habille à ses couleurs. Et ce langage n'a rien perdu de sa force : dessins animés et films rejouent sans fin la lampe, le génie et le tapis volant ; les jeux vidéo construisent des mondes de sable, de palais et de djinns.

Trois siècles après Galland, le merveilleux oriental continue d'enchanter — preuve que ces images, nées des conteurs, appartiennent désormais à l'imaginaire du monde entier.

Les erreurs fréquentes

Croire que le merveilleux se reconnaît à la surprise des personnages devant la magie.

C'est l'inverse : la marque du merveilleux est l'ABSENCE d'étonnement. Quand le génie jaillit de la lampe, Aladdin s'en accommode aussitôt ; quand la caverne s'ouvre, Ali Baba entre. Dans le monde du conte, la magie va de soi — personne n'enquête, personne ne doute.

Penser que les Mille et Une Nuits ont été écrites par Antoine Galland, comme un roman français.

Galland n'est pas l'auteur mais le TRADUCTEUR-adaptateur (1704-1717) : les contes viennent du patrimoine arabo-persan, transmis par des siècles de conteurs et de manuscrits. Certains contes célèbres (Aladdin, Ali Baba) lui ont été racontés par un conteur syrien d'Alep, Hanna Diyab, avant qu'il ne les mette par écrit en français.

Croire que le merveilleux oriental n'a rien à voir avec le merveilleux des romans de chevalerie.

Ce sont des cousins : même loi (le surnaturel accepté sans étonnement), même rôle (aider ou éprouver le héros), mais des décors différents — palais, bazars et génies d'un côté ; châteaux, forêts et fées de l'autre. Le merveilleux est un langage universel que chaque culture habille à ses couleurs.

Tu maîtrises la notion si…

• Définir le merveilleux : des éléments surnaturels accueillis sans étonnement — dans le monde du conte, la magie va de soi.
• Citer les grands motifs du merveilleux oriental : génies (djinns) des lampes et des anneaux, tapis volant, caverne aux trésors et « Sésame, ouvre-toi ! », métamorphoses, palais surgi en une nuit.
• Nommer et situer les trois contes emblématiques : Aladdin, Ali Baba et les quarante voleurs, Sindbad le marin et ses sept voyages.
• Raconter la transmission du recueil : patrimoine arabo-persan, traduction d'Antoine Galland (1704-1717), contes recueillis auprès de Hanna Diyab.
• Comparer merveilleux oriental et merveilleux médiéval : même acceptation de la magie, décors et créatures différents.

Vérifie que tu as compris

1. Quelle formule magique ouvre la caverne aux trésors dans « Ali Baba et les quarante voleurs » ?

   Réponse « Sésame, ouvre-toi ! »

   « Sésame, ouvre-toi ! » — sans doute la formule magique la plus célèbre du monde — ouvre la paroi de rocher qui cache le trésor des quarante voleurs. Le sésame est une graine : Cassim, le frère avide d'Ali Baba, ébloui par l'or, oubliera le bon mot et criera en vain les noms d'autres graines.

2. Quand le génie jaillit de la lampe, Aladdin ne crie pas « c'est impossible ! » : il lui demande à manger. Que révèle cette absence d'étonnement ?

   Réponse C'est la marque du merveilleux : dans le conte, la magie va de soi

   Le merveilleux se reconnaît à l'accueil TRANQUILLE du surnaturel : ni les personnages ni le conteur ne s'en étonnent — la magie fait partie du monde du conte, comme la pluie ou le vent. C'est la même loi que dans le merveilleux médiéval du roman de chevalerie, cousin du merveilleux oriental des Nuits.

3. Parmi les héros des Mille et Une Nuits, lequel raconte ses sept voyages extraordinaires en mer ?

   Réponse Sindbad le marin

   Sindbad le marin, riche marchand de Bagdad, raconte les sept voyages semés de prodiges qui ont fait sa fortune (l'île qui est en réalité une baleine, l'oiseau géant). Aladdin est le maître de la lampe merveilleuse ; Ali Baba découvre la caverne des quarante voleurs ; Shéhérazade, elle, est la conteuse du récit-cadre.