La littérature engagée

L'essentiel

Un écrivain engagé, c'est un écrivain qui ne se contente pas de raconter une belle histoire pour distraire : il prend position. Il utilise sa plume comme une arme pour défendre une cause (la liberté, la justice, l'égalité, la paix, la dignité), dénoncer une injustice et faire réagir ceux qui le lisent. « La plume est une arme » : écrire devient alors une forme d'action et de combat. Cet engagement peut passer par tous les genres : poèmes, romans, discours, essais, théâtre, chansons.

Comprendre

On parle de littérature engagée lorsqu'un écrivain met son écriture au service d'une cause qui le dépasse : il ne cherche pas seulement à plaire ou à distraire, mais à défendre des valeurs et à agir sur le monde. Ces valeurs sont souvent la liberté, la justice, l'égalité, la paix ou la dignité humaine. L'écrivain engagé dénonce ce qu'il juge inacceptable : une injustice, une oppression, une guerre, un abus de pouvoir, et il cherche à faire réagir son lecteur, à l'émouvoir, à le convaincre, voire à le pousser à agir à son tour.

C'est tout le sens de la formule célèbre « la plume est une arme » : pour l'écrivain engagé, écrire n'est pas un simple loisir, c'est une forme d'action, un véritable combat mené avec les mots. Cet engagement peut emprunter des genres très variés : le poème (Paul Éluard et son poème « Liberté »), le roman, le discours (Victor Hugo dénonçant la misère), l'essai, le théâtre ou même la chanson. Un exemple resté célèbre est l'article « J'accuse… ! » d'Émile Zola, qui prend la défense d'un homme injustement condamné.

D'autres auteurs engagés sont Victor Hugo, qui combat la peine de mort et la misère, ou Albert Camus, qui défend la dignité de l'homme. Il faut bien distinguer la littérature engagée d'une littérature de pur divertissement : cette dernière a pour but de distraire, d'amuser ou de faire rêver, sans nécessairement défendre une cause ni chercher à changer la société. Une même œuvre peut bien sûr plaire ET défendre une cause ; ce qui caractérise l'œuvre engagée, c'est cette intention de combattre pour quelque chose et d'agir sur le réel.

Le cours

La littérature engagée regroupe l'ensemble des œuvres dans lesquelles un écrivain met sa parole et son art au service d'une cause. S'engager, pour un auteur, c'est prendre position publiquement, refuser de rester neutre ou indifférent, et utiliser son talent d'écriture pour défendre des valeurs auxquelles il croit. Ces valeurs sont le plus souvent de grandes valeurs humaines et collectives : la liberté, la justice, l'égalité, la paix, la dignité de la personne, la tolérance.

L'écrivain engagé poursuit en général trois objectifs complémentaires. Il dénonce d'abord : il met en lumière une injustice, une oppression, une discrimination, une guerre, la misère ou un abus de pouvoir, afin que personne ne puisse les ignorer. Il cherche ensuite à faire réagir son lecteur : il l'émeut, l'indigne, le convainc par des arguments, l'interpelle directement.

Il vise enfin à agir sur le monde : il espère que ses mots feront changer les esprits, l'opinion, voire les lois, et qu'ils pousseront à l'action. C'est ce que résume la formule devenue célèbre : « la plume est une arme. » Pour l'écrivain engagé, écrire n'est pas seulement un loisir ou un divertissement : c'est une manière de combattre, une forme d'action menée avec les mots plutôt qu'avec des armes. L'engagement littéraire peut emprunter des formes et des genres extrêmement variés.

La poésie peut devenir un cri de révolte ou d'espoir, comme le poème « Liberté » de Paul Éluard, écrit pendant la Seconde Guerre mondiale. Le roman peut dépeindre les injustices sociales et donner une voix aux plus faibles. Le discours et l'essai permettent d'argumenter directement, comme Victor Hugo dénonçant la misère ou plaidant contre la peine de mort.

Le théâtre, la chanson, l'article de presse sont eux aussi des armes possibles. L'exemple le plus connu reste sans doute l'article « J'accuse… ! » publié par Émile Zola en 1898 : l'écrivain y prend la défense d'un officier injustement condamné et dénonce avec force une erreur judiciaire, au risque d'être lui-même poursuivi. On peut citer d'autres grandes figures de la littérature engagée : Victor Hugo, infatigable défenseur des opprimés ; Paul Éluard, poète de la liberté ; ou encore Albert Camus, qui interroge la révolte et la dignité humaine.

Il importe de distinguer la littérature engagée d'une littérature de pur divertissement. Une œuvre de divertissement a pour première fonction de distraire, d'amuser, de faire rêver ou de procurer du plaisir, sans nécessairement défendre une cause ni chercher à transformer la société. La frontière n'est pas toujours étanche : une œuvre peut à la fois passionner le lecteur et porter un message fort.

Ce qui caractérise proprement l'œuvre engagée, ce n'est donc pas l'absence de plaisir, mais la présence d'une intention : défendre une cause, dénoncer une injustice et chercher à agir sur le monde. Reconnaître la littérature engagée, c'est apprendre à lire un texte non seulement pour ce qu'il raconte, mais aussi pour ce qu'il défend.

Les erreurs fréquentes

Croire qu'un écrivain engagé écrit seulement pour raconter une belle histoire ou pour distraire le lecteur.

L'écrivain engagé met d'abord son écriture au service d'une cause : il défend des valeurs (liberté, justice…), dénonce une injustice et cherche à agir sur le monde. Distraire peut être présent, mais ce n'est pas le but ; ce qui définit l'engagement, c'est l'intention de combattre pour une cause.

Penser que la littérature engagée ne peut prendre qu'une seule forme, par exemple seulement le roman.

L'engagement peut s'exprimer dans des genres très variés : poème (« Liberté » d'Éluard), roman, discours, essai, théâtre, chanson ou article (« J'accuse… ! » de Zola). C'est l'intention de défendre une cause, et non le genre choisi, qui rend une œuvre engagée.

Tu maîtrises la notion si…

• Définir la littérature engagée comme une écriture mise au service d'une cause (défendre des valeurs, dénoncer une injustice, agir sur le monde).
• Expliquer la formule « la plume est une arme » : pour l'écrivain engagé, écrire devient une forme d'action et de combat.
• Distinguer une œuvre engagée (qui défend une cause) d'une œuvre de pur divertissement (qui cherche surtout à distraire).

Vérifie que tu as compris

1. Qu'est-ce qu'une œuvre « engagée » ?

   Réponse Une œuvre mise au service d'une cause

   La littérature engagée met l'écriture au service d'une cause (liberté, justice, paix) : l'auteur prend position, dénonce une injustice et cherche à agir sur le lecteur.

2. Quel est le but principal d'un auteur engagé ?

   Réponse Faire réagir le lecteur

   L'écrivain engagé veut agir sur le lecteur et le faire réagir face à une cause : il éveille les consciences et le pousse à prendre position ou à agir. Son écriture est une forme d'action.

3. Quels genres la littérature engagée peut-elle emprunter ?

   Réponse Tous les genres : poème, roman, théâtre, essai, discours

   L'engagement n'est pas réservé à un genre : le poème (« Liberté » de Paul Éluard), le roman, le théâtre, l'essai, le discours (ceux de Victor Hugo) et la chanson peuvent tous être engagés. Ce qui compte, c'est l'intention de défendre une cause.