La couverture de la Terre

L'essentiel

Le dioxyde de carbone est un gaz à effet de serre : il garde une partie de la chaleur autour de la Terre. Cet effet de serre est naturel et très utile : sans lui, la Terre serait gelée. Le problème vient de nos combustions (charbon, pétrole, gaz), qui ajoutent trop de dioxyde de carbone : elles renforcent l'effet de serre et réchauffent le climat.

Le méthane est aussi un gaz à effet de serre.

Comprendre

Le dioxyde de carbone (CO₂) fait partie des gaz à effet de serre : présents dans l'atmosphère, ils retiennent une partie de la chaleur près de la surface de la Terre au lieu de la laisser repartir vers l'espace. Cet effet de serre est un phénomène naturel, et il est indispensable : c'est grâce à lui que la température moyenne de la Terre est douce, autour de +15 °C. Sans effet de serre, la Terre serait glacée : on peut le comprendre en comparant avec la Lune, à la même distance du Soleil mais dépourvue d'atmosphère, dont la surface descend à environ −170 °C la nuit.

L'effet de serre n'est donc pas « mauvais » : au contraire, il rend la Terre habitable. Ce qui pose problème, c'est son renforcement. Depuis l'ère industrielle, les activités humaines brûlent d'énormes quantités d'énergies fossiles — le charbon, le pétrole et le gaz naturel, des réserves anciennes et non renouvelables.

Ces combustions ajoutent beaucoup de dioxyde de carbone dans l'atmosphère. Cet excès de CO₂ renforce l'effet de serre : l'atmosphère retient davantage de chaleur, et le climat se réchauffe. Il faut aussi savoir que le méthane est lui-même un gaz à effet de serre.

Enfin, il ne faut pas confondre le dioxyde de carbone (CO₂), gaz à effet de serre produit par les combustions complètes, avec le monoxyde de carbone (CO), gaz toxique des combustions incomplètes : ce sont deux gaz différents.

Le cours

Le dioxyde de carbone (CO₂) est un gaz à effet de serre. Les gaz à effet de serre présents dans l'atmosphère retiennent une partie de la chaleur près de la surface terrestre : c'est l'effet de serre. Ce phénomène est naturel et indispensable, car il maintient à la surface de la Terre une température moyenne d'environ +15 °C.

Sans lui, la Terre serait gelée : la Lune, située à la même distance du Soleil mais sans atmosphère, voit sa surface chuter à près de −170 °C la nuit. L'effet de serre naturel n'est donc pas nuisible ; il rend la vie possible. Le problème vient de son renforcement par les activités humaines.

Depuis le début de l'ère industrielle, on brûle des quantités croissantes d'énergies fossiles — charbon, pétrole et gaz naturel, formées il y a très longtemps et non renouvelables. Ces combustions rejettent de grandes quantités de dioxyde de carbone dans l'atmosphère. En s'accumulant, ce CO₂ supplémentaire renforce l'effet de serre : l'atmosphère retient davantage de chaleur et la température moyenne du globe augmente, ce qui dérègle le climat.

D'autres gaz participent à ce renforcement, notamment le méthane, qui est lui aussi un gaz à effet de serre. Il ne faut pas confondre le dioxyde de carbone (CO₂), produit des combustions complètes et gaz à effet de serre, avec le monoxyde de carbone (CO), produit des combustions incomplètes et gaz toxique : ce sont deux gaz distincts. Comprendre le rôle du CO₂, c'est distinguer l'effet de serre naturel, utile, de son renforcement par les combustions humaines, responsable du réchauffement climatique.

Les erreurs fréquentes

L'effet de serre est un phénomène dangereux qu'il faudrait supprimer.

L'effet de serre naturel est indispensable : sans lui, la Terre serait gelée. C'est son renforcement par les combustions humaines (l'excès de CO₂) qui pose problème, pas l'effet de serre lui-même.

Le dioxyde de carbone (CO₂) et le monoxyde de carbone (CO) sont le même gaz.

Ce sont deux gaz différents : le dioxyde de carbone (CO₂) est un gaz à effet de serre produit par les combustions complètes ; le monoxyde de carbone (CO) est un gaz toxique produit par les combustions incomplètes.

Tu maîtrises la notion si…

• Expliquer que le dioxyde de carbone est un gaz à effet de serre qui retient une partie de la chaleur près de la Terre.
• Distinguer l'effet de serre naturel (indispensable ; sans lui, la Terre serait gelée) de son renforcement par les activités humaines.
• Relier les combustions des énergies fossiles à l'ajout de CO₂ dans l'atmosphère et au réchauffement du climat, et citer le méthane comme autre gaz à effet de serre.

Vérifie que tu as compris

1. Pourquoi ne faut-il pas dire que « l'effet de serre est mauvais » ?

   Réponse Parce que l'effet de serre naturel est indispensable : sans lui, la Terre serait gelée

   L'effet de serre naturel rend la Terre habitable ; sans lui, elle serait gelée. C'est son renforcement par le CO₂ des combustions humaines qui pose problème, car il réchauffe le climat.

2. Le dioxyde de carbone (CO₂) et le monoxyde de carbone (CO)…

   Réponse sont deux gaz différents aux dangers différents

   Le CO₂, produit des combustions complètes, est un gaz à effet de serre. Le CO, produit des combustions incomplètes, est un gaz toxique incolore et inodore. Il ne faut pas les confondre.

3. Pourquoi dit-on que le dioxyde de carbone (CO₂) est un gaz à effet de serre ?

   Réponse Parce qu'il retient une partie de la chaleur près de la surface de la Terre

   Un gaz à effet de serre comme le CO₂ retient une partie de la chaleur près de la surface de la Terre. Il ne refroidit pas l'atmosphère et ne détruit pas la couche d'ozone ; ce n'est pas non plus lui, mais le monoxyde de carbone (CO), qui est toxique à respirer.