L’océan qui s’acidifie
Aujourd’hui, la sonde d’un océanographe lit un pH de 8,1 à la surface de la mer. Avant l’ère industrielle, vers 1850, il valait environ 8,2 — une valeur que les scientifiques ont RECONSTITUÉE (le pH-mètre n’existait pas encore). On parle d’« acidification des océans ». Pourtant, 8,1, c’est encore au-dessus de 7 ! Alors, l’eau de mer est-elle devenue acide ? Plonge la sonde — la réponse tient dans un mot bien choisi.
L'essentiel
Une partie du dioxyde de carbone CO₂ de l'air se dissout dans l'eau des océans, et cela fait baisser leur pH : il est passé d'environ 8,2 à 8,1 depuis le début de l'ère industrielle. On appelle cela l'acidification des océans. Attention : même si le pH baisse, il reste plus grand que 7 !
L'eau de mer reste donc basique : elle s'acidifie (son pH baisse) mais elle ne devient pas acide. Cette baisse rend plus fragiles les coquilles et les squelettes des coquillages et des coraux.
L'idée à retenir
Une partie du CO₂ de l’air se dissout dans l’eau de mer ; avec l’eau, il forme de l’acide carbonique, qui libère des ions H⁺ : le pH des océans BAISSE, d’environ 8,2 à 8,1 depuis l’époque préindustrielle. C’est l’acidification des océans. Mais attention au piège : 8,1 reste plus grand que 7, donc l’eau de mer reste BASIQUE — elle s’acidifie (son pH baisse) sans devenir acide. Conséquence : les coquilles et les squelettes calcaires des coquillages et des coraux se forment moins bien et deviennent plus fragiles. (Le détail chimique — acide carbonique, ions hydrogénocarbonate et carbonate — et le calcul « − 0,1 de pH = × 1,26 ions H⁺ » vont au-delà du programme de 3ᵉ : ils sont là pour aller plus loin, pas pour être restitués.)
Comprendre
Le dioxyde de carbone CO₂ présent dans l'air n'y reste pas entièrement : une partie se dissout dans l'eau des océans, à leur surface. Or, quand du CO₂ se dissout dans l'eau de mer, il fait baisser son pH. C'est un phénomène mesuré : depuis l'époque préindustrielle (avant le développement massif de l'industrie), le pH moyen des océans est passé d'environ 8,2 à 8,1. On appelle ce phénomène l'acidification des océans.
Il faut ici être très rigoureux, car c'est le piège classique du chapitre : dire que « le pH baisse » ne veut pas dire que « l'eau de mer est acide ». Un pH de 8,1 reste supérieur à 7 : l'eau de mer est donc toujours basique. L'océan s'acidifie, au sens où son pH diminue et se rapproche de 7, mais il ne devient pas une solution acide.
Le mot « acidification » décrit une variation (le pH baisse), pas un état (l'eau reste basique). Une baisse de 8,2 à 8,1 peut sembler minuscule, mais à l'échelle de toute l'eau des océans, elle a des conséquences réelles. Les organismes qui fabriquent une coquille ou un squelette calcaire — coquillages, moules, huîtres, coraux — ont plus de difficulté à les construire et à les maintenir dans une eau dont le pH baisse : leurs coquilles se forment moins bien et deviennent plus fragiles.
C'est pourquoi l'acidification des océans est suivie de près par les scientifiques.
Le cours
Une partie du dioxyde de carbone CO₂ contenu dans l'air se dissout dans l'eau de mer, à la surface des océans. Cette dissolution du CO₂ fait baisser le pH de l'eau océanique. Pour aller plus loin, au-delà du programme de 3ᵉ : en se dissolvant, le CO₂ réagit avec l'eau et forme de l'acide carbonique H₂CO₃, qui libère des ions H⁺ — ce sont ces ions H⁺ supplémentaires qui font baisser le pH, exactement comme dans le reste du chapitre.
Les mesures le montrent : depuis l'époque préindustrielle, le pH moyen des océans est passé d'environ 8,2 à 8,1. Ce phénomène porte un nom : l'acidification des océans. La plus grande rigueur s'impose sur l'interprétation, car c'est le piège du chapitre. « Le pH baisse » ne signifie pas « l'eau de mer est devenue acide » : un pH de 8,1 est encore supérieur à 7, donc l'eau de mer reste basique. L'océan s'acidifie au sens où son pH diminue et se rapproche de 7, mais il ne franchit pas le seuil de 7 et ne devient donc pas une solution acide.
Le terme « acidification » décrit un sens de variation du pH, non l'état final de l'eau. Bien qu'une variation de 8,2 à 8,1 paraisse faible, elle concerne l'ensemble des océans et a des effets mesurables sur le monde vivant. Les organismes marins qui édifient une coquille ou un squelette calcaire — coquillages, huîtres, moules, mais aussi coraux — construisent et entretiennent moins facilement ces structures lorsque le pH de l'eau baisse ; leurs coquilles deviennent plus fragiles.
L'acidification des océans est ainsi une préoccupation environnementale importante, reliée à la quantité de CO₂ présent dans l'air.
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Les erreurs fréquentes
- Puisque les océans s'acidifient, leur eau est maintenant acide (pH inférieur à 7).
- Le pH des océans baisse (d'environ 8,2 à 8,1) mais reste supérieur à 7 : l'eau de mer demeure basique. Elle s'acidifie (son pH diminue) sans devenir acide. « Acidification » décrit une variation, pas un état.
- Une baisse de pH de 8,2 à 8,1 est si petite qu'elle n'a aucune conséquence.
- À l'échelle de tous les océans, cette baisse est importante : elle fragilise les coquilles et les squelettes calcaires des coquillages, moules, huîtres et coraux, qui se forment moins bien.
Tu maîtrises la notion si…
- Relier l'acidification des océans à la dissolution d'une partie du CO₂ de l'air dans l'eau de mer (baisse du pH, ≈ 8,2 → 8,1).
- Éviter le piège : le pH baisse mais reste supérieur à 7, l'eau de mer reste basique (elle s'acidifie sans être acide).
- Citer une conséquence : la fragilisation des coquilles et squelettes calcaires (coquillages, coraux).
Vérifie que tu as compris
Le pH des océans est passé d'environ 8,2 à 8,1. Que peut-on en conclure ?
Réponse Les océans s'acidifient mais l'eau de mer reste basique
Le pH baisse (acidification), à cause du CO₂ de l'air qui se dissout dans l'eau de mer. Mais 8,1 reste supérieur à 7 : l'eau de mer demeure basique, elle s'acidifie sans devenir acide.
Quelle est la cause de l'acidification des océans ?
Réponse Une partie du dioxyde de carbone (CO₂) de l'air se dissout dans l'eau de mer
Une partie du CO₂ présent dans l'air se dissout dans l'eau de mer, ce qui fait baisser son pH : c'est l'acidification des océans (le pH est passé d'environ 8,2 à 8,1).
L'acidification des océans (pH de 8,2 à 8,1) inquiète les scientifiques, alors que l'eau de mer reste basique. Pourquoi ?
Réponse Même en restant basique, cette baisse de pH fragilise les coquilles et squelettes calcaires (coquillages, coraux)
Le pH reste supérieur à 7 : l'eau de mer demeure basique (elle s'acidifie sans devenir acide). Mais cette baisse suffit à fragiliser les coquilles et squelettes calcaires des coquillages et des coraux.
S'entraîner sur cette notion
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Une partie du CO₂ de l’air se dissout dans l’eau de mer : le pH baisse.
Regarde les molécules de CO₂ qui plongent de l’air dans l’eau : c’est cette dissolution d’une partie du CO₂ qui fait baisser le pH de l’océan (8,2 → 8,1). Ce n’est ni le sel, ni la lumière du Soleil, ni les coquillages.
CO₂ + H₂O → acide carbonique → des ions H⁺ en plus : le pH passe de 8,2 à 8,1.
Dans l’eau, le CO₂ forme de l’acide carbonique H₂CO₃, qui libère des ions H⁺. Plus d’ions H⁺ → pH plus bas (le sens inverse du chapitre) : d’environ 8,2 à 8,1 depuis l’époque préindustrielle. Regarde la loupe : le curseur descend, mais il reste loin du mur des 7, du côté basique.
8,1 > 7 : l’eau de mer reste basique — elle s’acidifie sans devenir acide.
Lis les courbes : le CO₂ de l’air monte, le pH de l’eau de mer descend de 8,2 à 8,1. Place 8,1 sur l’échelle : il est au-dessus de 7, du côté basique. Conclusion : l’élève a tort. « S’acidifier » veut dire que le pH baisse, pas que l’eau est devenue acide.
Plus de H⁺ → le calcaire se fabrique moins bien → coquilles et coraux plus fragiles.
Déroule la chaîne : du CO₂ de l’air se dissout dans l’eau de mer → plus d’ions H⁺, le pH baisse (8,2 → 8,1) → le calcaire des coquilles et des squelettes se fabrique moins bien : coquillages et coraux deviennent plus fragiles. Et rappelle-le : 8,1 reste plus grand que 7, l’eau de mer reste basique — ce n’est pas un acide qui ronge.