De l'épopée au roman

L'essentiel

Le héros ne reste pas toujours le même à travers les siècles. Dans l'épopée antique, c'est un demi-dieu surhumain, invincible, porté par les dieux. Mais peu à peu, surtout avec le ROMAN moderne, il change : il « perd en superbe » (il est moins glorieux, moins parfait) et « gagne en banalité » (il ressemble davantage à un homme ordinaire).

Le héros descend de son piédestal : il doute, il a peur, il fait des erreurs. Parfois même, le personnage principal n'a plus rien d'un héros classique : on l'appelle alors un ANTIHÉROS (attention : ce n'est pas le méchant, mais un héros ordinaire ou raté). Pourquoi ce changement ?

Parce que le lecteur moderne se RECONNAÎT plus facilement dans un personnage imparfait que dans un demi-dieu. Un héros qui hésite et qui a des défauts nous ressemble — et c'est ce qui le rend humain et touchant. Aujourd'hui encore, nos héros de romans et de films sont souvent imparfaits, mais ils portent toujours des valeurs (le courage, la justice), de façon plus proche de nous.

Comprendre

C'est la grande transformation de l'année, celle que le programme place au cœur de la thématique : « de l'épopée au roman moderne, le héros perd en superbe et gagne en banalité ». Deux mots à bien comprendre. « Perdre en superbe », c'est perdre en éclat, en grandeur, en fierté : le héros devient moins glorieux. « Gagner en banalité », c'est se rapprocher du commun, de l'ordinaire : le héros devient plus proche d'un homme comme les autres. En quelques siècles, la figure héroïque descend ainsi de son piédestal.

Rappelons le point de départ. Le héros de l'ÉPOPÉE est un être surhumain : demi-dieu (Achille, Héraclès), protégé par les dieux, il accomplit des exploits impossibles au commun des mortels. Il est grand, admirable, souvent parfait dans son domaine — la vaillance, la ruse.

On le regarde d'en bas, comme une statue sur un socle. Ce héros est fait pour être admiré, pas pour être imité en tout : personne ne peut vraiment lui ressembler. Or le ROMAN moderne va préférer un autre type de héros : un personnage à HAUTEUR D'HOMME.

Il n'est plus un demi-dieu, mais quelqu'un d'ordinaire, avec ses qualités et ses défauts. Il doute, il a peur, il se trompe, il tombe amoureux, il hésite. Il n'a plus de dieux pour le protéger, plus d'exploits surhumains à accomplir : ses combats sont souvent intérieurs, ses victoires plus modestes.

Ce héros-là ne se regarde plus d'en bas : on marche à côté de lui. À l'extrême de ce mouvement apparaît une figure nouvelle : l'ANTIHÉROS. Attention à ne pas se tromper : l'antihéros n'est pas le méchant de l'histoire (ça, c'est l'adversaire).

C'est le personnage PRINCIPAL, mais dépourvu des qualités éclatantes du héros classique : ordinaire, maladroit, hésitant, parfois lâche ou ridicule. Un exemple ancien et célèbre l'annonce : Don Quichotte, dans le roman de Cervantès, est un gentilhomme sans éclat qui a tant lu de récits de chevalerie qu'il se prend pour un héros épique — et se lance à l'assaut de moulins à vent qu'il croit être des géants. Il est à la fois ridicule et touchant : le contraire du demi-dieu.

Pourquoi ce changement ? Pour une raison simple et profonde : le lecteur moderne se RECONNAÎT dans un personnage imparfait. Devant un demi-dieu, on admire, mais de loin.

Devant un héros qui doute, qui a peur, qui échoue parfois, on se retrouve soi-même : ses combats ressemblent aux nôtres. L'imperfection rend le personnage HUMAIN, donc proche, donc touchant. Le roman gagne en vérité ce qu'il perd en grandeur : il ne montre plus des dieux inaccessibles, mais des hommes véritables.

Cela ne veut pas dire que les valeurs héroïques ont disparu. Elles se sont TRANSMISES autrement. Nos héros d'aujourd'hui — dans les romans, les films, les jeux — sont souvent imparfaits, hésitants, faillibles ; mais ils portent encore le courage, la fidélité, la justice, de façon plus humaine et plus proche de nous.

Un personnage ordinaire qui trouve la force d'être courageux malgré sa peur nous touche peut-être plus qu'un demi-dieu qui ne connaît pas la peur. La figure du héros a changé de visage, mais elle continue de nous parler de ce qui vaut la peine d'être défendu.

Le cours

Toute l'année a conduit à cette transformation, la plus importante de la thématique. Le programme la formule d'une phrase : « de l'épopée au roman moderne, le héros perd en superbe et gagne en banalité ». Prenons le temps de comprendre ces mots. « Perdre en superbe », c'est perdre de sa grandeur, de son éclat, de sa fierté hautaine : le héros devient moins glorieux. « Gagner en banalité », c'est se rapprocher de l'ordinaire, du commun : le héros devient plus proche d'un homme comme nous.

En quelques siècles, la figure héroïque descend ainsi peu à peu de son piédestal. Souvenons-nous du point de départ. Le héros de l'ÉPOPÉE est un être surhumain.

Demi-dieu comme Achille ou Héraclès, protégé et guidé par les dieux, il accomplit des exploits hors de portée du commun des mortels. Il est grand, éclatant, presque parfait dans son domaine — la vaillance au combat, la ruse, l'honneur. On le contemple d'en bas, comme une statue dressée sur un socle.

Un tel héros est fait pour être admiré et donné en modèle, mais personne ne peut vraiment lui ressembler : il appartient à un monde plus haut que le nôtre. Le ROMAN moderne, lui, invente un tout autre héros : un personnage à HAUTEUR D'HOMME. Ce n'est plus un demi-dieu, mais quelqu'un d'ordinaire, avec des qualités et des défauts.

Il doute, il a peur, il se trompe, il aime, il hésite. Les dieux ne descendent plus le protéger ; il n'a plus d'exploits surhumains à accomplir. Ses combats sont souvent intérieurs — vaincre sa peur, faire un choix difficile — et ses victoires plus modestes que celles d'Ulysse ou de Roland.

On ne le regarde plus d'en bas : on chemine à ses côtés, on partage ses hésitations. Le héros a quitté son socle pour marcher parmi les hommes. Au bout de ce mouvement apparaît une figure inédite : l'ANTIHÉROS.

Il faut ici éviter un contresens fréquent : l'antihéros n'est pas le méchant de l'histoire — le méchant, c'est l'adversaire, celui qui s'oppose au héros. L'antihéros, lui, est le personnage PRINCIPAL, celui que l'on suit ; mais il est dépourvu des qualités brillantes du héros classique. Il est ordinaire, maladroit, hésitant, parfois lâche, parfois ridicule.

Une œuvre fondatrice l'annonce dès le début du roman moderne : Don Quichotte, imaginé par l'écrivain espagnol Cervantès (au début du XVIIᵉ siècle), est un gentilhomme sans éclat qui a tellement lu de récits de chevalerie qu'il se prend pour un grand héros épique ; il part sur son vieux cheval combattre des moulins à vent qu'il prend pour des géants. Ridicule et bouleversant à la fois, il est l'exact contraire du demi-dieu : le héros y « perd en superbe » de façon éclatante, mais y « gagne en banalité ». Pourquoi les écrivains ont-ils opéré ce grand renversement ?

La raison est simple et profonde : le lecteur moderne se RECONNAÎT dans un personnage imparfait. Devant un demi-dieu, on admire — mais de loin, sans jamais s'identifier vraiment. Devant un héros qui doute, qui a peur, qui échoue parfois puis se relève, on se retrouve soi-même : ses combats ressemblent aux nôtres, ses faiblesses sont les nôtres.

L'imperfection rend le personnage HUMAIN, et donc proche, et donc touchant. Le roman gagne ainsi en VÉRITÉ ce qu'il perd en grandeur : il ne met plus en scène des dieux inaccessibles, mais des hommes véritables, avec leurs ombres et leurs lumières. Un héros trop parfait finit par sembler faux ; un héros imparfait nous parle.

Faut-il en conclure que les valeurs héroïques ont disparu ? Pas du tout : elles se sont TRANSMISES autrement, et c'est la dernière question de l'année. Nos héros d'aujourd'hui — dans les romans, les films, les séries, les jeux vidéo — sont souvent imparfaits, faillibles, tourmentés.

Mais ils continuent de porter les grandes valeurs : le courage, la fidélité, la justice, l'amitié. Simplement, ils les incarnent de façon plus humaine. Un personnage ordinaire qui trouve la force d'être courageux malgré sa peur nous émeut peut-être davantage qu'un demi-dieu qui ignore la peur : parce que son courage, lui, nous semble à notre portée.

La figure du héros a donc changé de visage — du demi-dieu au personnage ordinaire, voire à l'antihéros — mais elle n'a pas cessé de nous parler de ce qui vaut la peine d'être défendu. Étudier cette transformation, c'est comprendre à la fois d'où viennent nos héros… et pourquoi nous en avons toujours besoin.

Les erreurs fréquentes

Croire que l'antihéros est le méchant de l'histoire.

Faux : le méchant, c'est l'adversaire. L'antihéros est le personnage PRINCIPAL, celui qu'on suit, mais dépourvu des qualités éclatantes du héros classique : ordinaire, hésitant, maladroit, parfois ridicule. Don Quichotte, qui se prend pour un chevalier et combat des moulins, en est un exemple célèbre.

Penser que « le héros perd en superbe » signifie que le héros disparaît des romans modernes.

Le héros ne disparaît pas : il CHANGE. Il descend de son piédestal de demi-dieu pour devenir un personnage ordinaire et imparfait (« gagne en banalité »). Il est toujours là, mais à hauteur d'homme — plus proche du lecteur, qui peut s'y reconnaître.

Croire qu'un héros imparfait est un « raté » sans intérêt, moins bon qu'un héros parfait.

Au contraire : le roman moderne PRÉFÈRE souvent les héros imparfaits, parce que le lecteur s'y reconnaît. Un personnage qui doute et a peur nous touche davantage qu'un demi-dieu inaccessible : l'imperfection le rend humain, et le récit gagne en vérité ce qu'il perd en grandeur.

Tu maîtrises la notion si…

• Expliquer la transformation « perd en superbe, gagne en banalité » : du demi-dieu de l'épopée au personnage ordinaire du roman.
• Définir l'antihéros : personnage principal sans les qualités du héros classique — et le distinguer du méchant (l'adversaire).
• Expliquer pourquoi le roman moderne préfère des héros imparfaits : le lecteur s'y reconnaît, l'imperfection rend humain.
• S'interroger sur la transmission des valeurs héroïques aujourd'hui : des héros imparfaits qui portent encore le courage, la justice, de façon plus proche.

Vérifie que tu as compris

1. Selon le programme, comment le héros se transforme-t-il de l'épopée au roman moderne ?

   Réponse Il « perd en superbe et gagne en banalité » : il devient ordinaire

   C'est la grande transformation de l'année : le demi-dieu surhumain de l'épopée cède la place, dans le roman moderne, à un personnage ordinaire, à hauteur d'homme — imparfait, parfois même un antihéros. Il « perd en superbe » (moins glorieux) mais « gagne en banalité » (plus proche de nous).

2. Qu'est-ce qu'un antihéros ?

   Réponse Un personnage principal ordinaire ou imparfait

   Attention : l'antihéros n'est pas le méchant (ça, c'est l'adversaire). C'est le personnage principal, mais dépourvu des qualités éclatantes du héros classique : ordinaire, hésitant, parfois lâche ou maladroit. Le roman moderne l'aime parce que le lecteur s'y reconnaît plus facilement.

3. Don Quichotte, imaginé par Cervantès au début du XVIIᵉ siècle, est un gentilhomme sans éclat qui a tant lu de récits de chevalerie qu'il part combattre des moulins à vent qu'il prend pour des géants. Quelle figure illustre-t-il ?

   Réponse L'antihéros : le personnage principal, mais dépourvu des qualités éclatantes du héros classique

   Don Quichotte RÊVE d'être un héros épique, mais il n'est qu'un gentilhomme sans éclat qui charge des moulins : ridicule et bouleversant à la fois, il est l'exact contraire du demi-dieu. Il illustre à merveille le passage de l'épopée au roman — le héros y perd en superbe et y gagne en humanité. Et ce n'est pas le méchant : le méchant, c'est l'adversaire.