Chaque atome a son symbole
Sur l’étiquette d’une bouteille d’eau, dans une équation, sur une bouteille de gaz : partout les mêmes petites lettres — H, C, O, N, Fe, Cu. Ce ne sont pas des abréviations françaises : c’est une écriture UNIVERSELLE, avec sa règle. Laquelle ?
En une phrase
Chaque atome a un symbole. À connaître : H (hydrogène), C (carbone), O (oxygène), N (azote), et pour les métaux Fe (fer), Cu (cuivre). Un symbole commence toujours par une majuscule, parfois suivie d'une minuscule. Ces symboles sont les mêmes dans tous les pays.
L'idée à retenir
Chaque sorte d’atome porte un NOM et un SYMBOLE chimique. Au collège on retient l’hydrogène H, le carbone C, l’oxygène O et l’azote N, et deux métaux : le fer Fe et le cuivre Cu. La règle d’écriture est stricte : une lettre MAJUSCULE, parfois suivie d’une seule minuscule (Fe, Cu) — « c » ou « oO » ne veulent rien dire, et « Co » (le cobalt, UN atome) n’est pas « CO » (deux atomes, carbone et oxygène). Ces symboles sont les mêmes dans le monde entier : le nom change avec la langue, pas le symbole.
Comprendre
Puisqu'il existe environ une centaine de sortes d'atomes, on a besoin d'un moyen simple et rapide de les désigner : chaque sorte d'atome possède donc un nom et un symbole chimique. Au collège, quatre atomes reviennent tout le temps : l'hydrogène, de symbole H ; le carbone, de symbole C ; l'oxygène, de symbole O ; l'azote, de symbole N. On rencontre aussi des métaux, comme le fer, de symbole Fe, et le cuivre, de symbole Cu. La règle d'écriture est stricte : un symbole s'écrit avec une première lettre en majuscule ; s'il comporte une seconde lettre, celle-ci est en minuscule (comme dans Fe ou Cu).
Il faut y faire attention, car deux majuscules à la suite ne désignent pas un seul atome mais deux atomes différents. Le grand intérêt de ces symboles, c'est qu'ils sont universels : un scientifique français, japonais ou brésilien écrit tous « O » pour l'oxygène et « Fe » pour le fer. Le symbole ne dépend donc pas de la langue : « azote » se dit autrement dans d'autres langues, mais son symbole reste N partout.
Ces symboles forment en quelque sorte l'alphabet de la chimie : ils serviront à écrire les formules des molécules.
Le cours
Chaque sorte d'atome est désignée par un nom et par un symbole chimique. Les symboles à connaître au collège concernent d'abord quatre atomes très courants : l'hydrogène (H), le carbone (C), l'oxygène (O) et l'azote (N). On rencontre aussi des atomes métalliques, notamment le fer (Fe) et le cuivre (Cu).
L'écriture d'un symbole obéit à une règle précise : la première lettre est toujours une majuscule ; si le symbole comporte une deuxième lettre, elle est écrite en minuscule (Fe, Cu). Ainsi « Co » (majuscule puis minuscule) désigne un seul atome, tandis que « CO » (deux majuscules) désigne deux atomes différents, le carbone C et l'oxygène O. Ces symboles présentent un avantage capital : ils sont universels. Partout dans le monde et quelle que soit la langue, on écrit O pour l'oxygène, N pour l'azote, Fe pour le fer.
Le symbole ne dépend pas du nom employé dans une langue donnée. Connaître les symboles des atomes courants et respecter leur écriture est indispensable, car ces symboles sont les briques d'écriture des formules chimiques des molécules.
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Les erreurs fréquentes
- On peut écrire un symbole d'atome avec deux majuscules, par exemple « CO » pour le carbone.
- Un symbole d'atome commence par une seule majuscule (suivie éventuellement d'une minuscule). « CO » (deux majuscules) désigne deux atomes différents, le carbone C et l'oxygène O, pas un seul atome de carbone.
- Le symbole d'un atome change selon la langue ou le pays.
- Les symboles chimiques sont universels : « azote » s'écrit N partout, « fer » s'écrit Fe partout, quelle que soit la langue. Seul le nom change d'une langue à l'autre, pas le symbole.
Tu maîtrises la notion si…
- Associer les atomes courants à leur symbole : hydrogène H, carbone C, oxygène O, azote N, et pour les métaux fer Fe, cuivre Cu.
- Respecter l'écriture d'un symbole : une première lettre en majuscule, une éventuelle deuxième en minuscule.
- Savoir que les symboles chimiques sont universels : ils sont les mêmes dans toutes les langues et tous les pays.
Vérifie que tu as compris
Quel est le symbole chimique de l'atome de carbone ?
Réponse C
Le carbone a pour symbole C (une seule lettre majuscule). Ca est le calcium, Co le cobalt et K le potassium : ce sont d'autres atomes.
Les symboles chimiques des atomes (H, O, Fe…) sont…
Réponse universels : les mêmes partout dans le monde
Le nom d'un atome change selon la langue (azote, nitrogen…), mais son symbole est universel : N pour l'azote, O pour l'oxygène, Fe pour le fer s'écrivent de la même façon partout.
Un élève écrit « CO » en pensant désigner un atome de carbone. Pourquoi est-ce faux ?
Réponse « CO » (deux majuscules) désigne deux atomes différents : un carbone C et un oxygène O
Un symbole d'atome commence par une seule majuscule (parfois suivie d'une minuscule). « CO », avec deux majuscules, se lit comme deux atomes : le carbone C et l'oxygène O. L'atome de carbone s'écrit simplement C.
S'entraîner sur cette notion
La scène s'anime pas à pas, la mascotte t'explique, puis tu t'entraînes. Gratuit pour commencer.
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Chaque sorte d’atome porte sa lettre, écrite sur la sphère.
Chaque atome se représente par une sphère qui PORTE son symbole — ici un carbone, marqué C. Passe la galerie en revue : hydrogène H, carbone C, oxygène O… et l’azote, qui s’écrit N (pas « A », le symbole ne suit pas le nom français).
La galerie des quatre : nom, symbole, couleur conventionnelle.
Lis la galerie ligne à ligne : hydrogène → H, carbone → C, oxygène → O, azote → N ; ajoute les deux métaux du collège, fer → Fe et cuivre → Cu. La règle d’écriture est affichée sous la galerie : une lettre MAJUSCULE d’abord, et si le symbole en a une deuxième, elle est en minuscule (Fe, Cu).
La règle à l’écran : « h » est barré, « H » est coché.
Applique la règle affichée, symbole par symbole. « Cu » est correct : majuscule puis minuscule. « c » est faux : un symbole commence TOUJOURS par une majuscule, donc C. « oO » est faux deux fois : l’oxygène n’a qu’une seule lettre, et elle est majuscule, donc O.
À l’écran : un seul et même atome, six langues, six noms différents.
L’écran range six langues autour d’un seul et même atome : azote (français), nitrogen (anglais), nitrógeno (espagnol), Stickstoff (allemand), azoto (italien), nitrogénio (portugais). C’est le NOM qui change à chaque fois — le symbole, au centre, est laissé en « ? » parce que c’est à toi de trancher. Or le symbole ne suit pas le nom : il est UNIVERSEL, décidé une fois pour toutes pour tous les chimistes du monde. L’azote s’écrit N en français, en anglais, en japonais… partout. L’élève a donc tort.
Dans le même chapitre
Voir tout le chapitre « Le modèle de l'atome et de la molécule » →